昔殷之兴也，伊挚在夏；周之兴也，吕牙在殷。
故惟明君贤将，能以上智为间者，必成大功。
此兵之要，三军之所恃而动也。
殷商的兴起，是依靠夏国的伊挚（历史背景：商汤五次派伊挚作他的使者去晋见夏桀，包括结交夏桀的元妃妹喜，大量窃取夏国情报，为商灭夏发挥了关键作用）。
周朝的兴起，是依靠在殷商的姜子牙（姜子牙曾经为商纣王工作，周文王得到他，就了解了很多商纣王的内情）。
所以明君贤将，以有大智慧的人做间谍的，必成大功。这是用兵的关键，整个军队都要依靠间谍情报来决定行动。
李筌注：“孙子论兵，始于计而终于间者，盖不以攻为主，为将者可不慎之哉？”
“计”，是为了先胜，有胜算而后举兵；“间”，还是为了先胜，掌握敌情，知己知彼，然后出战。没有胜算，没有胜局，就不要动。兵法主要是研究不战，不是研究战，要能做到不战而自保、一战而能定。就对应了开篇说的“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”
