刘备，本是帝王之后，传到他这一代，却已家道中落，只能靠编织草席、贩卖鞋子为生。但他自幼就有大志向，时刻想着匡扶汉室。当时黄巾军起义作乱，于是他与关羽、张飞两个兄弟拉起几百人马，加入到剿匪大军之中。
他作战勇猛，又有关张两员大将相助，立下不少功劳。黄巾军剿灭之后，朝廷封他为安喜县令。但朝廷出尔反尔，又要撤掉因军功而任命的官员。督邮下来巡视，向刘备索取贿赂，兄弟张飞大怒，打了督邮一顿。兄弟三人弃官而去，投奔代州刘恢。
后来，渔阳张举、张纯造反，刘恢推荐刘备平叛。刘备三兄弟领兵平定了张举、张纯叛军。朝廷赦免了刘备等人的鞭打督邮之罪，封刘备为平原县县令。
朝廷软弱，无力统治天下，董卓犯上作乱，擅自废立皇帝，独揽朝政、倒行逆施。曹操、袁绍等人集结各路诸侯讨伐他，北平太守公孙瓒号召刘备一同前往。刘备于是弃了平原县令，又加入讨伐董卓的大军。此战中，有“关羽温酒斩华雄”的英雄事迹。
十八路诸侯讨伐董卓无功而返，刘备仍回平原，做他的县令。
乱世中，群雄你争我夺、互相征战，公孙瓒与袁绍因为利益分割不均，产生矛盾，爆发战争。刘备三兄弟再次出山，帮助公孙瓒攻打袁绍。这时，刘备结识了有名的“常山赵子龙”，但赵云此刻还未归到刘备帐下。
徐州太守陶谦被曹操攻打，陶谦向北海郡孔融、青州田楷求救。
孔融正要出兵，黄巾军余党管亥起兵来犯。贼兵势大，孔融想起了刘备，向刘备求助。刘备率军与太史慈一起击溃贼兵，解了孔融之围。
然后刘备与孔融一起去救徐州陶谦，恰好吕布袭击曹操后方，曹操只好退兵，就这样解了陶谦之困。陶谦感恩于刘备相助，死前将徐州让给了他。
吕布被曹操击败，来投靠刘备，两人起初相处得不错。后来吕布却趁刘备出征，夺了他的徐州。
刘备投靠了曹操，除掉了吕布，徐州却又归了曹操。
曹操派遣刘备为自己守徐州，三弟张飞却杀了曹操的心腹车胄，惹恼了曹操。曹操来打刘备，刘备被击溃，投降了袁绍。
刘备在袁绍帐下并不甘居人下。他瞅准机会，利用袁绍与曹操对峙之时，前往汝南，壮大自己的人马，自行发展力量。这时赵云也投靠了他。
曹操、袁绍官渡一战，袁绍大败。刘备趁曹操与袁绍鏖战，在汝南发兵，攻打曹操的许都，却被曹操击败，只得逃走，投靠了荆州刘表。
曹操没有忘记这个唯一的、可以与自己并称英雄的刘备，紧紧追着他打。幸运的是，刘备在荆州“三顾茅庐”，请出诸葛亮辅佐自己。
诸葛亮联合东吴，共同抗曹。赤壁大战，曹操走了当年袁绍的老路，被孙刘联军以弱胜强击败，狼狈逃回中原。
赤壁一战，刘备成了最大赢家，尽得荆襄九郡。此时，他终于迎来了自己的高光时刻，得“凤雏”庞统相助，又取了刘璋的西川，有了三分天下的资本。
接下来，在汉中之战中，他又击败了最大的对手曹操，得了汉中，至此，有了称帝的基础。
纵观刘备的称帝之路，他投靠过曹操、袁绍、刘表，还暂时栖身过刘恢、公孙瓒、吕布等人的帐下。但他时刻未曾忘记自己的理想，时刻坚守着自己的信条。那就是打出自己的一片天地，直至成为这片土地的真正主宰。事实上，他也做到了。
刘备的成功，得益于以下三个原因：
第一，有百折不挠的信念。多少次，他被打得溃不成军，但他总是重整旗鼓，从头再来，从不轻言放弃。
第二，有明确的政治纲领。一直高举“匡复汉室”这杆大旗，打着为汉天子铲除奸臣的名义，不断扩充自己的力量。吸引了关羽、张飞、赵云、诸葛亮等一大批人才来到他的麾下，为他效力。
第三，树立自己仁德的形象。牢牢把握自己仁义、爱民的人设，赢得了广大人民群众的拥护和爱戴。
