利维坦是《圣经》里一个大海怪的名字，霍布斯用利维坦比喻国家，在当时是一种叛逆的思想，因为圣经中的利维坦是和上帝作对的。
一、人性的本质
在17世纪的英国，人们认识中的国家起源，要么是来自于上帝，要么就是来自传统。而霍布斯颠覆了这样的认知，他认为奠定国家的基础是人性。
霍布斯认为人和动物的最大区别是人具有思维能力，而人的思维能力是由于人发达的语言系统才得到锻炼的。但是人的语言又很靠不住，语言的真真假假难以判断。所以，霍布斯说如果要很好的运用自己的思维能力，那就要将语言中各种冠冕堂皇的说法剔除掉，剩下的就是真相。霍布斯将历史上哲学家们的说法，在自己头脑中清除掉以后，就发现了人性的本质。
他说：人本质上是一种有欲望，并且追求欲望的动物。我们不要被哲学家那些“至善”“美德”这些美好的词汇屏蔽了，人真正的美德只有一个，就是怎样最有效率的去追求去实现自己的欲望。霍布斯客观的看待人的利己欲望，在利己欲望方面不作是非对错的评判。他进一步说，人性更本质更普遍的特征，就是对权力的追求是从不满足的，得到了一点还想得到更多。这是因为如果人不追求更大的权力，那么一定已经到手的那一点很快也就会丢失。霍布斯只是客观的看待人性的本质，他并没有评判人性的善和恶。也就是“利己”是人性的本质，这与善恶对错无关。
每个人的体力和智力像差并不大，能力基本是平等的，面对稀缺的资源，大家都想获得就构成了仇恨。每个人都想多占一点，人人都在算计他人，又都想控制住他人，只有这样才能高枕无忧。但每个人都这样想，也知道别人也是同样的想法。这时候即使是善良的人也会引起别人的猜疑，即使你现在不伤害我，难保那天变成我的敌人。仅仅出于自保的目的，人们也会选择用武力或机诈来控制更多人，直到看不到有人可以威胁自己为止。
霍布斯从人的天性中归纳出造成人们争夺的三种主要原因：第一是竞争，第二是猜疑，第三是荣誉。出于以上的原因，如果没有一个权威力量能够是大家慑服，人们就会出于互相伤害的“一切人对一切人的战争”状态之中了。
二、自然状态
霍布斯设想了一个国家还没有诞生的时候的状态，他把这种状态叫做自然状态。自然状态下只有人性的本质在发挥作用，一切社会的规范，人为的制度，国家的法律都不存在。
在自然状态下，人和人之间的关系就是争斗。因为利己和生存的需要，人需要从其他人那里夺取资源，即使契约也靠不住。因为语言是有欺骗性的，一方面不能信任语言，另一方面用语言和文字所表达的契约，也需要有另外的力量来保障它的执行。能够保障契约执行的力量必须大于每一个人单独的力量，这个力量才能对违反了契约的人进行惩罚。而在这个能够保障契约执行的力量出现之前，人和人一直处在恐惧和战争之中。人和人之间彼此恐惧，彼此防范，霍布斯将这种状态叫做“所有人对所有人的战争”！这种状态下，人们根本没有心思去发展工业、艺术，人人都处于恐惧之中，“人的生命变得孤寂、穷困、肮脏、野兽不如，而且短促。”“在自然状态下，人人都想为所欲为，同时也害怕被别人为所欲为，整个社会充满战争和焦虑。”
所以霍布斯认为，国家不是上帝赐予我们的，国家是人造的。人赋予国家权力，让国家保障人与人之间契约的有效性，从而避免了自然状态中所有人对所有人的战争局面。
从这个层面上看，人造的国家需要具备这样几个要素，第一，要承认国家的权威；第二，要放弃自己的权力，把这个权力上交给国家；第三，要服从国家的管理；第四是最重要的，就是所有人要一起把权力交给国家。
有一个非常重要的观念需要理清，是人们为了避免人和人之间彼此猜疑，彼此防范的状态，为了避免“所有人对所有人的战争”，人们共同签署一个协议，一起放弃自己的权力，成立一个能够制约所有人的强力组织——国家，并无条件地服从国家的管理。这个协议是人和人之间的协议，它可不是人和国家之间签署的协议。如果是人和国家签署的协议，那么有一天人可以说，国家违约了，我撤销这个协议，不和国家签署让渡权力的协议了，那国家就不会存在了。没有了强有力的国家力量平衡和制约人与人之间的不信任，人们就又会回到那个恐惧不安的自然状态中去了。
从这一点可以看出，霍布斯设计的国家和我们想象的国家并不相同。霍布斯的国家对人民只有权力，没有义务。人们建立国家是为了避免自相残杀，国家的最重要职能是运用强力管控人民，让人们不必担心其他人会和自己争夺生存资源，甚至剥夺自己的生命。人们协议建立国家时，并没有赋予国家对人民的其他义务，国家可以不对臣民负任何责任。这个国家是绝对的专制主义国家，这种情况看起来并不好，可是总强于那种人人自危的自然状态吧。
霍布斯的国家就像一群手握武器的人，不论是资源匮乏时还是资源充足时，谁都不能保证别人就不会杀死自己，夺取自己手中的资源。人和人互相都不信任，都在互相堤防。这样的日子简直没法过了，大家共同商量决定将所有武器交给一个人管理，大家都服从这个人的管理。这时候人和人之间失去了互相伤害的权力，管理者又拥有绝对的权力，管理者可以打击任何一个想攻击其他人或攻击自己的人。人们失去了权力，但在强有力的管理者的威慑下，每一个人都能够生存下来。大家是主动将自己的权力交给管理者的，管理者并不对人们承担更多的义务，它存在的主要作用是通过暴力威慑避免人和人之间的互相攻击。
