后周的两个君王都很有作为，尤其是周世宗柴荣，北汉曾经与辽联合，一起进攻后周，柴荣率军亲征，在右军主将逃跑、千余步兵投降敌人的情况下，柴荣亲冒矢石，带领士兵冲锋陷阵，全歼汉军，辽军见状，不战而走，这一仗给了柴荣很大的鼓舞，更坚定了他统一全国的信心。

接下来，柴荣攻蜀，又打南唐，都取得胜利，他又率军征讨辽国，在一步步统一全国的过程中，却突患重病而亡，即位的恭帝年龄幼小，只有7岁，这给了赵匡胤可乘之机。

赵匡胤出生于军官世家，在郭威和柴荣两代君王执政期间一直带兵打仗，逐渐培植了自己的力量，柴荣驾崩，小恭帝刚刚即位，赵匡胤慌称契丹与北汉联合，即将犯境，恭帝命他带兵出征。

赵匡胤领兵出发，离开开封不久，到了一个叫做陈桥驿的地方，他的弟弟赵光义与将军赵普就发动兵变，将黄袍披到赵匡胤的身上，口称“万岁”，于是赵匡胤领军回到开封，后周恭帝被迫退位，赵匡胤登上帝位，建立北宋，这就是历史上的“陈桥兵变”。