商汤在他父亲主癸死后继位，仍然建都商丘。夏朝时，曾授与商国一个大权，就是要征伐水可以不经过夏王的批准而有权出兵。到了商汤这里，汤野心勃勃，他准备讨伐的不是一般诸侯，而是统治全国的夏王朝。
商继位后迁都至豪，在新国都积蓄粮草、召集人马、训练军队，为灭夏创造条件。政策上采取争取民心。有一成语叫网开一面，其实是从网开三面演变而来。
商汤有一次外出，经过一茂盛树林，有一农夫在东南西北四面挂了四张网捕鸟，并祈祷四方来的鸟兽都能入网来。汤听了之后感慨说，只有夏桀才能如此网尽，如此张网不是把鸟兽都网尽抓绝了。于是叫人告诉农夫，撤掉三面网，只留下一面。后来此事传到诸侯耳里，都称颂汤是一个有德之君，而此事也流传成网开三面的成语故事。
除了采取仁政争取民心，另一方面就揭露夏桀的暴政罪行，为战争奠定政治基础。在军事战略上，任用贤臣伊尹、仲虺为左右相，巧妙谋划。
商汤发展非常快，期间也有很多叛夏的人归顺商汤。当时有三个部落非常忠于夏桀，一个是韦、一个是顾、一个是昆吾。而且这三个夏属国的实力不小，所处位置又与商较近。
于是商就和伊尹、仲虺谋划讨伐韦国和顾国。兵贵神速，商汤和伊尹率领了助商的各方国的联合军队，对韦国展开进攻，韦国连求援都来不及，很快就被商军队灭亡。韦被灭，顾国势单力薄，也接着被汤乘胜灭掉，韦、顾二国的土地、财产、人民尽归商所有。
一年之后，昆吾的夏伯自持其能，率军进攻商。伊尹见昆吾对夏桀誓死效忠，认为必须先消灭昆吾，于是请汤率军迎战。一战就把夏伯打败，二战就吞并了昆吾土地，并把夏伯杀了。
商汤从开始的七十里地扩张吞并到现在已经非常强大，但伊尹告诉他，现在还未知夏有多大的号召力，得先试探试探，于是汤停止朝贡夏朝，以试夏桀实力。消息传到夏朝，桀立即召九夷之师攻商，商汤见桀还能调动如此多的兵力，知道其势力还很强大。就马上向桀请最，送厚礼表示臣服，恢复进贡，为自己赢得等待的时间。
一年后，因为夏桀残暴无度，反复无常，九夷族难以忍受夏桀的残暴统治，首领们都不听调遣，纷纷叛离，这时夏桀力量大大减弱。
商汤见时机已到，在豪都誓师，宣告夏桀的罪行，正式兴兵讨伐夏桀。在鸣条大败夏桀，夏桀逃到南巢亭山，最后病死在亭山。至此夏王朝宣告灭亡。
