西汉政权实行的分封制使皇子拥有极大权力。他们常想夺取皇位，危害了中央皇权。汉武帝刘彻即位后重用主父偃，主父偃建议说：“从前，封国的面积，不过方圆一百里，无论强弱大小，都容易控制；现在的封国，有的拥有数十个城市，有方圆上千里的土地。不管他们，他们就骄傲奢侈，荒淫作乱，管他们则逼着他们互相联盟，反抗中央。用法令削减他们的领土，则叛逆的念头油然而生······我建议陛下准许封国亲王们，把土地分封给他们的子弟。他们一定非常愿意，看起来是上面厚待他们，把皇帝的恩情推广到子孙，实际上却使每一个封国的面积渐渐缩小。这样，不必用强硬手段，使他们自然削弱。”
这便是历史上著名的“推恩令”。
汉武帝令各国上报子弟名单，由他把这些子弟列入王侯行列并授予封号。这样做的结果是王国被分裂。有多少个儿子就有多少个王国。比如长沙定王有十六个儿子，国土就被分为十六部分。这许许多多的小国都归郡管辖，而且不能过问政事，只能收取租税。这样，诸侯王国的封地愈来愈小，中央管辖的土地大大增加，王国的力量削弱，中央集权加强了。
汉武帝还采纳了主父偃的另一个建议。
主父偃主张，把各地的土豪乡绅、有钱人家、无业游民，都迁移到长安附近的茂陵居住。目的是：对内，捍卫首都，繁荣首都；对外，把一些恶势力连根除掉，不用诛杀，便削除了祸患。
汉武帝变下令强迫各郡各封国，家产在三百万以上的财主们全部搬家。茂陵是汉武帝即位第二年开始为自己修建的陵园。
推恩令的实行、富豪的毛领大迁徙和朔方郡的兴建，都有巨大的意义，同时汉武帝在思想上罢黜百家，独尊儒术。最终加强了中央集权，巩固了统治。
