1914年8月开战的时候，德国人在海外殖民地军队微乎其微，这四个殖民地都被英、法等国的殖民地所包围，这些殖民地的德国守军既分散又弱小，只有土著的警备部队，担任相当于警察的任务，根本没有军事力量。

开战后英、法等国认为这是将德国人赶出非洲的好时机，于是联合起来进攻这些德国殖民地。

少数的德国和土著警察部队根本无法抵抗，很快地，吐寇兰、喀麦隆、和德属西南非都落入英国和法国手中。

但是当英国想要侵攻德属东非时却遇到严重的挫败。

德属东非面积约38万平方英里，人口约765万人，不过白人只有5,300多人，另外有15,000名印度人和阿拉伯人。它的四周都被敌人包围，周围有英属东非（肯尼亚）、乌干达、北罗德西亚（桑比亚）、尼亚萨兰（马拉威）、比属刚果（扎伊尔），大部份是英国的殖民地，只有南方的葡属非洲（莫桑比克）是中立的。因此在防卫上德属东非可以说几乎是四面楚歌的境地。

在开战前夕，德属东非的兵力包括了68名白种军官、60名白种士官、132名白种医官和行政人员、2名黑人军官、184名黑人士官、以及2286名黑人士兵。

在武器方面只有67挺机关枪，31门过时的轻型野战炮，另外士兵配备的步枪是1871年型的旧式毛瑟步枪，子弹的装药还是会产生大量白烟的黑色火药。

英属东非和乌干达一带的部队也大约2000人，德军英军两者基本旗鼓相当。

和其它德国殖民地的军事指挥官不同，德属东非警备部队的德军指挥官保罗·冯·勒托-福尔贝克（Paul von Lettow-Vorbeck）中校，曾经参加1900年的八国联军之役，对英军指挥系统的无能留下深刻印象。

勒托-福尔贝克决定要用各种可能的方式在非洲拖住敌人一大堆的兵力，并且越久越好；因为多一个英军投入非洲战场就意味着少一个英军投入欧战，更不用说他所需的武器、装备、补给、医药等等。他要尽可能地帮助德国在欧战获胜。

在开战当初，勒托-福尔贝克就抱定了不集中决战，采取打游击战的原则，但是他仍然采取主动，趁着英属东非不备先发制人占领了一些土地，升高冲突层次。

这些土地其实军事价值不大，但却在英属东非造成一阵恐慌，以为德军会大举入侵。

英属东非和乌干达一带的的英军，只有由黑人土著组成的“国王非洲步枪团”以及由白种殖民者志愿组成的“东非步枪团”和“东非枪骑团”，只能担任警戒，无力进行攻势作战。

于是由英国外交部协调，作为当时英军主力的英属印度军派出总数有8000多人精锐的两个旅前往非洲作战，番号编为印度远征军B支队。其中有一个纯白人组成的北兰开夏营，还有一个战斗力最强的廓尔喀步兵营。

2个旅的英属印度军从印度孟买到东非蒙巴萨前，东非殖民地军队已经对德属东非展开试探性攻势。包括国王非洲步枪团在内约1500人的部队向隆及多（Longido）前进，却被德国方面600人的部队击退，结果反而大大提升了德国方面的士气。

英印军到达蒙巴萨后，有人建议部队上岸休息几天，以消除航行中造成的战斗力下降，印度远征军B支队指挥官艾肯特表示否定，他说那样将会引起德国人的警觉，还是继续进行隐蔽直到登陆为止。

英印军护航部队的皇家海军编队最前方的巡洋舰是狐狸号。

狐狸号舰长F.W.考德菲尔德见登陆港坦噶港（现坦桑尼亚境内）毫无岸防设施，就直接开进了坦噶港外，派军使去和德国地方长官冯·斯科尼商谈这个港口投降问题。

冯.斯科尼见势不妙安排一低级德国地方专员奥拉切尔采取拖延战术。

狐狸号舰长考德菲尔德问奥拉切尔：港口是否布设了水雷？

奥拉切尔严肃地回答考德菲尔德：布设了不少水雷！

结果考德菲尔德居然就止步不前，回到狐狸号上，命令一艘拖船开始艰苦的扫雷行动。

后面的英军船队陆续抵达后，不得不呆在坦噶港外海进行漫长的等待。

英国海军做了德国人几十年都没空干的疏浚航道工作：

从海底清理出无数原木、油罐和大大小小的沉船，唯一没有发现的就是水雷！

尽管如此，考德菲尔德依然还是坚信坦噶港有未知的危险，说服印度远征军B支队指挥官艾肯特在距离港口一英里外的另一处海岸登陆。

不得不佩服考德菲尔德的眼光，这处海岸是整个坦噶最糟糕的登陆地点：满是水蛭和水蛇，被疟蚊和舌蝇占领的长满红树的沼泽地。

经历了漫长的2个月船上生活，已经是精疲力竭的印度远征军，足足花了48小时远征这片泥泞的沼泽后，完成登陆行动，让防御的德军等的都有些心焦了。

虽然和英国人相比，德军在人数上居于1:8的绝对劣势，但是看到英军如此拙劣的指挥和行动，德军指挥官勒托-福尔贝克信心倍增。

英印军穿越海岸向坦噶进发，一路上没看到任何德军。于是当他们到达一座小山附近后，三个英国军官爬上山顶想观察敌情，结果全部就被狙击手击毙，埋伏的德军发动突然袭击，德军的黑人土著士兵们冲向英印军第13拉吉普特团，英印军立即溃败，扔下跳脚大骂的英国军官，结果12名该团的英国军官被打死。

德军的第一击居然轻松导致了英印军伤亡300人，其中大多数是白人军官和军士。印度士兵是如此恐慌，拉吉普特团100多个印度士兵，因其中一个步枪走火而溃散，直接逃回到登陆海滩上，跳到海水里面蹲着只露出头来。

因为没有进行侦察，英国人对德军的位置和人数一无所知，英军前线指挥官泰伊准将向在军舰上观战的艾肯特报告：正和2500名纯德国军队激战！

实际上，发动这次袭击的只有250名德军的黑人土著士兵。

经过一上午的折腾后，很多印度士兵已经喝光了水壶里的水，处于中暑的边缘，因为口渴而接近虚脱。但印度远征军B支队指挥官艾肯特决定发动一次决定性的进攻把德军清理出去。

艾肯特命令战斗力最强的的北兰开夏营和廓尔喀营打头阵，印度联队殿后，重新向坦噶进攻。

德军的防线布设了铁丝网和机枪火力点，德军土著士兵们埋伏在高大的猴面包树上居高临下射击英军。这次战斗又引发非洲蜂攻击英军，它可是大名鼎鼎的杀人蜂啊，虽然毒性可能并不特别厉害，但是那是著名的追击距离超远。

英军再次被非洲蜂“打”的抱头鼠窜，向海岸溃退。印度军队已经如此惊恐，他们向任何从坦噶方向出现的人射击。

一个北兰开夏士兵说:“我们并不在乎德军的炮火，但我们的那些印度人在我们背后该死的走火和蜜蜂的叮蛰让一切都乱了套。”泰晤士报后来撰文说蜜蜂被狡诈的德国人当做武器，这是不人道和残忍的行为。

坦噶港进攻中，英军丢弃了海滩上所有卸载的装备，大批步枪、16挺机枪和大量的食物、毛毯、摩托车、电报机等等，英印军超过800人战死，500人受伤，250人失踪。

勒托-福尔贝克的德军只有15名白人士兵和54名土著士兵死伤。

在这次战役后，英军士气大大低落，也没有足够兵力再进行攻势，整个1915年双方形成对峙状态，直到1916年3月，英军再次调集重兵后才再次发动攻势。

但是德军并没有闲着，他们常常派出班级的小部队渗透入英属东非，攻击防卫薄弱的乌干达铁路和桥梁。

这种小规模的德军渗透行动让英军防不胜防，单单调去防御铁路的兵力就达到了8000人之多，相对地却更提高德军方面的士气，完美的完成了勒托-福尔贝克的战略目标:牵制更多的英军。

德属东非警备部队的指挥官勒托-福尔贝克后被晋升为少将。

到1916年底，协约国才占领了德属东非的绝大部分地区。勒托-福尔贝克将军则带着他的部队（包括150名欧洲人和1200名当地人）转移往莫桑比克，随后又转入北罗得西亚，在接到德意志帝国已经投降的消息后，于1918年11月在坦噶尼喀湖南岸向英军投降。