曾国藩围剿太平军的时候表现还不错，但是围剿捻军的时候为什么表现很糟糕呢？这个问题可以从两个方面来说，一方面是捻军的特点，二是湘军的特点。
这两个问题搞清楚了，就不难理解为什么湘军对付太平天国战绩还不错，对付捻军就不行了，也可以理解为什么清廷撤换曾国藩，换上李鸿章的淮军，很快就能把捻军镇压下去。
捻军和太平军算同路人，也接受太平天国的封号，但是并不接受太平天国的命令。不过，在太平天国还在的时候，捻军和太平天国之间在战略上还是可以相互策应的，至少太平军攻城略地，建政立国，对捻军能够发展壮大起来是有很大的贡献的。
太平天国的目标是消灭清朝，建立政权，所以太平军的军事行动都是服务于一个基本的目标的，也就是攻城略地，占领地盘。在天京建立政权后，军事行动主要的依然是这个目标，后期主要是打破清军的围堵，保卫自己的根据地。
捻军则和太平军相反，不以建立根据地和政权为目标，始终保持着比较高的流动性，打仗以获取物资为目标。所以捻军的作战方式是典型的带有游击战特点的方式，打的赢就打，打不赢就走，有机会捞一把就捞一把，一看要打硬仗可能损失比较大，就会主动转移。
湘军的武器装备是建立在比较早期的热兵器的基础上的，比如火炮，技术比较初级，移动起来很不方便。
所以在面对太平军的时候，湘军可以采取以守为攻的战术，就是不断的建立堡垒线，层层推进，稳扎稳打，虽然在战略上湘军是进攻，但是在战术上经常是湘军在防御。
也是因此，有太平军在内线吸引清军主力，捻军就可以在豫苏鲁皖几省的广大平原地区大踏步的前进，大踏步的后退，寻找战机，这就相当于是在外线作战。所以说，太平天国的存在并持续抵抗是捻军能够存在的前提。
太平天国灭亡，内线主战场没有了，捻军就变成了清军的主演目标，但是捻军依然坚持以前的寻找风格。好在曾国藩的湘军也还是老一套，还是用到处建立堡垒据点，试图把捻军堵在一个区域内，再逐步缩小包围圈，进而消灭之。
捻军比较聪明的地方也在于，每次湘军的堡垒线建立起来之前，捻军就会主动出击，打破湘军的企图，跳到圈外去。所以湘军围剿捻军好几年，劳而无功。
淮军相比湘军，优势在于轻武器比较多，所以机动性比湘军高很多。所以淮军在围堵的同时，也可以用主力部队追击，驱赶压迫捻军，最后将捻军压缩在一个小范围内消灭。
