空印案是明初四大案中一个彻头彻尾的冤案。但是牵连之多，影响之大，实属罕见。
此案发生在洪武九年。
明朝规定，各地每年都要派人入京报告地方财政账目，地方账目要求必须跟户部审核完全相符。如果对不上，哪怕错了一个数字，也要发回重新填制，而且所有账目必须有原来的衙门公章压印有效。
这在当时来说，是一件十分为难、十分麻烦的事情。各地使者带着账目去京城对账，一路风餐露宿，辛苦异常，需要不断的骑马、坐船，甚至有的地方需要步行。如果身体不好，恐怕到不了京城就已经趴下了。
偏远地方的官员，如果入京，最快也要一个多月，这样长久的奔波劳累，到了京城，一核对账目，发现错了一个数字。得了，什么也不用说，只好打道回府，改完了再回来核对。然后又是骑马、坐船，甚至徒步，改完了回来，已经四个月多月过去了，如果核对还有错误，那就很崩溃，接着回去改吧，再来时已经半年多过去了。
后来有官员发现，核对的关键问题在于盖印这个环节，如果抛开这个问题，那么错误的账目其实随时随地可以改正，有纸笔即可，但是印章又是不能让官员随身带走的，衙门的官老爷还得办公使用，于是有脑子好使的官员灵机一动，带上事先盖好印章的空白册页不就行了吗？
胆大的官员就这么多了，省了很多麻烦和舟车劳顿之苦，后来渐渐就都知道这个窍门儿了，带盖过印信的空白册页进京成了当时一条不成文的规定，朝廷上下除了皇帝之外都知道。
洪武九年，朱元璋偶尔一次发现了这个“秘密”，非常震惊，他觉得这些官员太胆大包天了，在自己眼皮子底下糊弄自己，于是就派官员调查此事。
如果有人好好解释一下这件事，也许朱元璋明白其中的难处之后也不会怎么样，问题是明明大家都知道怎么回事，却谁也不说。一方面大家认为这事都知道，不用说；一方面是因为害怕，谁要是辩解，可能会被当做同党，说不定就背了这个黑锅。
官员们不说，有人说，一位平民利用可以民间上书的渠道给朱元璋写了一封信，说明此事，解释的也很清楚，很聪明的说明这件事就是个误会。朱元璋直接把他给发配劳改去了。
其实朱元璋也不糊涂，他很容易知道这件事的来龙去脉，但是他就是痛恨这些欺上瞒下的官员，权力滥用，藐视皇帝，于是下决心整治一下他们。
问题是几乎全国的官员都存在空印现象，法不责众，总不能全部杀掉吧。但是朱元璋真就这么做了。
当时全国有十三省，一百四十多个府衙，一千多个县。朱元璋的处罚令如下：主印官员全部杀掉，副手打一百杖充军，另有很多言官也因监管失职获罪。
这样一刀切的做法使很多比较清廉的官员也一起被杀了，比如方孝孺的父亲，当时是山东济宁知府，为政清廉，平时连肉都舍不得吃，衣服上补丁套着补丁，就因为他是主印官员，被杀了。
这个案件最后所杀官员的数目历来有些争议，有的说杀了上万人，真实情况可能没那么多。不管死了多少人，这本来是官员们为了工作方便用的一种变通手法，罪不至死，最后却死了那么多人，朱元璋嗜杀本性显露无疑。
朱元璋这种有悖常理的做法，还有两种解释，就是调查这个案子中，也许是有人触了逆鳞，引得雷霆震怒；也许是朱元璋认为官员们一直都在欺骗他，胆大包天，死有余辜，借此大开杀戒。
死了那么多人，朱元璋的真实想法究竟如何，却不得而知，岁月悠悠，这些冤案也慢慢湮没在历史的长河中了。
