变速器是内燃机驱动汽车必要的组成部分。汽车上安装的变速器通常有多个不同的转速/扭矩转换比，通常称为“档位”或“档”，以适应不同的行驶速度下对转速扭矩组合的不同要求。起步时需要低转速、高扭矩；而高速行驶时则需要高转速、低扭矩。
一般来说，需要人工手动操作变换挡位的变速器称为“手动变速器”或“手动挡”，由机械自动变换挡位的变速器称为“自动变速器”或“自动挡”。近来，还出现了可以连续调节转速/扭矩转换比的无级变速器，它也属于自动变速器的一种。
手动变速器（也称手动变速箱）是汽车变速器中最基本的一种类型，其作用是改变传动比（齿轮比），是引擎扭力被变速器齿轮放大的倍数。车辆静止刚起步时，由于本身质量较大，需要较大牵引力驱动，根据杠杆原理，力矩用半径最长的低速挡大直径齿轮把引擎扭力放大，协助车辆开始向前行驶。
车辆行驶后，由于惯性将保持向前方移动，用较小的扭力即可让车辆继续向前行驶，所以换入扭力放大倍数较小，但转速较快的小齿轮高速挡，即可用较少的引擎转速达到相同的车速，不仅省油车速还更快。
在手动变速箱中，飞轮安装在发动机的曲轴上，并随之旋转。离合器位于压盘和飞轮之间，并在压盘的压力下被压在飞轮上。当发动机运转且离合器已接合时，飞轮使离合器片旋转，从而使变速箱旋转。
当踩下离合器踏板时，抛出轴承被激活，这导致压盘停止向离合器盘施加压力。这使得离合器片停止接收来自发动机的动力，从而可以在不损坏变速器的情况下换档。松开离合器踏板后，松开轴承，离合器盘再次保持紧靠飞轮，使其开始从发动机接收动力。
