黄帝，是华夏民族实现第一次文明腾跃的首领。在这之前，中国大地还处于混沌洪荒之中。因此，后代就把各项文明的开创之功都与他联系在一起，贴附在他身上，并把他看成是真正的始祖。这并不是说，华夏文明由他开始，而只是说，决定华夏文明之成为华夏文明的那个关键历史阶段，以他为代表。
据《商子》记载，在炎帝的部落里，男耕而食，妇织而衣，刑政不用而治，甲兵不起于王。这实在是一个让后人永远向往的太平世道。《庄子》也有记载，说那个时期耕而食，织而衣，无有相害之心。按《庄子》的说法，那还是一个民知其母，不知其父的母系社会。其实，从其他种种迹象判断，那已经是一个从母系社会向父系社会过渡的时代。
黄帝就不一样了。男性的力量大为张扬，温柔的平静被打破，试图追求一种更加宏大的平衡。《史记五帝本纪》说黄帝习用干戈，修德振兵，抚万民，度四方，俨然是一位骑在战马上俯瞰原野的伟大首领。
所以可以说:炎帝平和务实，厚德载物；而黄帝则气吞山河，怀抱千里。
