在张居正去世的五年后，当朝首辅名为申时行。

他是万历的老师，心怀“万历之治”的理想；他以自己的才能，得到张居正的认可，从而被推荐入阁；在他担任首辅期间，坚持调剂折衷的原则，以至于被人称为和事老。

在申时行的眼中，国家为解决问题而设立文官，但国家现在最大的问题又恰恰在于文官。全国文官众多，地位甚高，所以百姓以能读书入仕而努力终生。国家大事交由文官处理，地方相隔较远，实情难察，所以上通下达，确为艰难，由此，文官集团自应形成一个具有共同思想的集团，中间虽然有各种派系相互斗争，但整体利益应当一致。

他回首了张居正的十年新政，其重点在于改变文官机构的作风；其错误在于忽视了文官集团的双面性，竟是公仆，又是主人；其结局是身败名裂。

前任的失败历历在目，继任者申时行自当寻求新的改变，那就是充当和事佬，他努力的维系文官集团的和平，从而维持朝廷和平。