中国的历史上有几个大分裂时期，其中十六国可谓是突出的一段，其时间跨度长达100多年，从永兴元年（304年）李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成汉、在中原建立汉赵时起，一直到元嘉十六年（439年）北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。在这期间，汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家，以成汉、前赵、后赵、前凉、后凉等十六个国家的实力较为强劲，因此被历史学家们简称为十六国时期。
事实上，当时中国大地上根本不止十六国，除了历史上提到频率较高的十六国之外，还有一些小国的存在感也是相当强的，比如代国，也就是北魏的前身，其历史也相当精彩。
代国历史上比较被人熟知的执政者是拓跋什翼犍，他统治了代国长达38个春秋，也是代国高速发展和繁荣的时期。而拓跋什翼犍之所以能取得如此成就，有一个女子自始至终起到了相当重要的作用，可以说如果没有这位女子，就不会有历史上的代国。在《魏书》中亦有对这位女子的评价：“烈帝之崩，国祚殆危，兴复大业，后之力也。”
这位女子便是拓跋什翼犍的母亲平文皇后王氏，王氏是广宁（今河北涿鹿）人，按照这个姓氏，平文皇后应是汉族，但是史书中并没有她娘家任何背景交待，估计出身较为普通。王氏十三岁的时候不知因何原因进入鲜卑索头部的宫廷，得到了当时的首领拓跋郁律的宠幸，并成为拓跋郁律的正妻。“年十三，因事入宫，得幸于平文，生昭成帝。”太兴三年（320年），王氏为拓跋郁律生下次子拓跋什翼犍。“昭成皇帝讳什翼犍，平文皇帝之次子也。生而奇伟，宽仁大度。身长八尺，隆准龙颜，立发委地，卧则乳垂至席。”
拓跋郁律是鲜卑族索头部（其时代国已经建立，只是名头不响）的首领，也是前任首领拓跋猗卢的侄子，相貌奇伟，个人能力超群。拓跋猗卢本来也是个极其有能力的首领，但因为对两个儿子不能够一碗水端平，偏爱小儿子，结果导致与长子的斗争，最终被长子杀害。
拓跋猗卢死后，部落里一时大乱，在短时间内几易其主，最终花落拓跋郁律身上，成为新任首领。
拓跋郁律在首领的位子上坐了六年时间，其在位期间作为不凡，击败了匈奴铁弗部首领刘虎和鲜卑白部，并使索头部兵强马壮，称雄北方。正当拓跋郁律踌躇满志，准备大干一番之时，因为能力突出，引起了其伯母的忌恨，担心建功立业的拓跋郁律会对拓跋猗卢的哥哥的儿子，也就是自己的儿子拓跋贺傉不利，于是策划了一场政变，杀死了拓跋郁律。“桓帝后以帝得众心，恐不利于己子，害帝，遂崩，大人死者数十人。”拓跋贺傉也因此在母亲的拥立之下为新任首领。
而此时，拓跋郁律的妻子王氏新寡，拓跋什翼犍尚在襁褓之中。宫廷政变的结果是代国内一片大乱，桓帝之后大肆杀害诸皇子，这时候，拓跋郁律的遗孀，拓跋什翼犍的母亲王氏在危难关头展现了一个女子的机智，让拓跋什翼犍躲过了一劫。
太兴四年（321年），“平文崩，昭成在襁褓。时国有内难，将害诸皇子。后匿帝于裤中，惧人知，咒曰：‘若天祚未终者，汝便无声。’遂良久不啼，得免于难。”
从此，王氏便带着拓跋什翼犍在复杂的代国宫廷之中求生，到拓跋什翼犍九岁之时，又被拓跋什翼犍的哥哥，当时的代国君王拓跋翳槐派往后赵作人质，以求得和平。
一直到咸康四年（338年），拓跋什翼犍十九岁之时，拓跋翳槐病崩，临终之前留遗言立拓跋什翼犍为继承人。“烈帝临崩，顾命迎帝，曰：‘立此人则社稷乃安。’故帝弟孤自诣邺奉迎，与帝俱还。”拓跋什翼犍这才结束了长达十来年的为质生活，回到国内继位为王，即昭成帝。
拓跋什翼犍继位之时，正值精力充沛敢作敢为的青年时期，颇有其父拓跋郁律的遗风，才能卓绝。他自从咸康四年（338年）执政到太元元年（376年）被其子杀害，共执政38年，也正是这38年，代国在他的治理下得到全面发展并达到前所未有的高度。而这份功劳，与其母亲王氏的英明辅佐是分不开的，这里有个比较典型的事例足以证明。
拓跋什翼犍继位后面对代国现状颇为不满，于是想大肆改革，决定结束游牧生活的方式，学汉人筑城郭定居，并将都城定于灅源川，然后将各宫室像汉室一样完善起来。但是拓跋什翼犍的想法遭到了母亲王氏的反对，“昭成初欲定都于灅源川，筑城郭，起宫室，议不决。后闻之，曰：‘国自上世，迁徙为业。今事难之后，基业未固。若城郭而居，一旦寇来，难卒迁动。’乃止。”
拓跋什翼犍一番思量之后，听从了母亲的劝告，不再不切实际，而是脚踏实地的先搞发展和稳定。事实证明，王氏的分析是对的，当时国家一片大难，以代国的实际情况实在没有能力定居下来。一旦定居，便也束缚了手脚，变机动为被动，其危险系数也会相对大得多。游牧民族物产贫瘠，想像汉人一样定居实属不易。
在王氏的辅佐之下，代国在拓跋什翼犍的手中得到了空前发展，只可惜，他生了个愚昧残暴的儿子拓跋寔君。拓跋寔君不仅没有继承其父的志向和能力，还愚昧到被有心人利用挑拨，最终残忍弑杀了父亲拓跋什翼犍，一代英主居然也没有逃脱权力的杀戮，成为政治斗争的牺牲品，代国也就此灭亡。
但是，拓跋什翼犍所做的一切还是为后代，尤其是孙子拓跋珪十年后复国，并建立北魏政权做出了榜样，也奠定了基础，这是后话。
而拓跋什翼犍的母亲王氏，早于儿子驾崩20多年前，即永和十一年（355年）便已崩逝，崩逝后葬于云中（今内蒙古内）。到其曾孙拓跋珪复国建立北魏政权后，追封为平文皇后。“十八年崩，葬云中金陵。太祖即位，配飨太庙。”
