唐人虞世南有一首咏蝉的小诗：“垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。”
试以白话文翻译如下：
高贵的蝉呀，它靠吮吸清凉的晨露过活，清脆的鸣声从高大挺拔的梧桐树上传来，很远的地方都听得到。它是借着秋风才使清脆的鸣声传得远吗？不是的，是因为它栖息在高高的树干上呀！
中国古代的读书人善用诗来言志，此诗即是虞世南以蝉自喻，抒发自己对人生的理解。
先看“垂緌”一词，垂緌指结在颔下的帽带下垂部分，蝉的头部有伸出的触须，形状好像下垂的冠缨，故称垂緌。戴冠是古代知识分子的习惯，因此“垂緌”一词表明了蝉的高贵身份，亦是诗人自喻也。虞世南出身于江南的名门望族，从三国到唐代，世代在南朝居官显要，三国时吴国的虞翻，东晋天文学家虞喜，南朝宋时书法家虞龢，皆出于虞氏家族。
虽然出身名门，但诗人却清俭自守，“饮清露”即表达了此种节操。本来可以享受荣华富贵，却甘愿过着俭朴的生活，喝点露水就可以了。露水乃天地所生，不需耗费人力，对于贵族而言，俭朴的生活就是对民众的爱护呀。
中国古代对上层社会的生活是有要求的，比如周朝创设的礼制，对于贵族城墙建多高，宫室建多大，祭祀祖先用多少人的歌舞，使用什么样的器物，都有严格的规定，目的之一就是避免上层社会的骄奢淫逸。
礼制的思想也渗透到了文化人的思想中，比如孔子说：“礼，与其奢也，宁俭，丧，与其易也，宁戚。”要做到俭朴，关键是节欲，孟子说，“养心莫甚于寡欲。”老子言：“名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？是故甚爱必大费，多藏必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以长久。”
“流响出疏桐”，“流响”形容蝉清脆的鸣声，在此指读书人的名声也。读书人的名声凭借秋风而传播吗？秋风是指趋炎附势，走权贵之门的捷径。要想在政治上有所作为取得上层人士的欣赏是必不可少的，但读书人的品格，是要凭借才能与实干获得青睐。
“居高声自远”，蝉的高处在树木的远端，人的高处在哪里？古人言人生有三不朽，“太上有立德，其次有立功，其次有立言”（《左传·襄公十四年》），有端正的品行，有被民众铭记的功劳，有感化人心的思想，人生即可不朽，这就是古代读书人所追求的目标。
虞世南的一生，精彩的阐释了这一首小诗。
虞世南虽出身名门望族，少年时代却学习刻苦，他随王羲之七世孙智永法师学习书法，数年之间竟没有下楼一步。仅写废了的毛笔，就装了一大瓮。晚上上床睡觉了，学习仍不停止，一有心得，就用手在被子上划，结果被子被他划烂了好几床。后来又跟随顾野王学习了十几年，这个顾野王，博学多才，曾任陈国博士，主修梁史。虞世南为了抓紧时间学习，常常连洗脸梳头都顾不上，有时竟然十几天不洗脸不梳头，传为笑谈。由于他的精勤努力，他的书法堪称一绝，与欧阳询、禇遂良、薛稷合称“初唐四大家”，连唐太宗学习书法，都称“远学王羲之，近学虞世南。”
虞世南为人大孝。他的生父虞荔过世，当时，虞世南还年幼，因悲哀过度瘦损得几乎承受不住丧服。他的叔父虞寄没有儿子，虞世南被过寄给他的叔父为子，虞寄曾被判军陈宝应捕获，虞世南心里忧戚，布衣蔬食，面有菜色，直到陈宝应被打败，虞寄生还，才令虞世南脱去布衣吃肉。
虞世南为人节俭。隋灭陈后，虞世南以及其兄虞世基因才名被隋朝征召，大业六年，虞世南被授为秘书郎，升迁为起居舍人。当时，虞世基非常显贵，任光禄大夫，内史侍郎，家庭生活十分豪奢，妻子穿衣都模仿王者。虞世南虽然与他们一起生活，仍生活俭朴，不改旧习。后来天下大乱，宁文化及将杀隋炀帝及虞世基，世南抱持其兄，号泣请求代兄而死，不被答应。
隋亡后，由唐朝统一了天下，此时虞世南已是花甲之年，先为秦王府参军，不久转为记室，授予文学馆学士，与房玄龄共掌文翰。
李世民非常赏识虞世南的博学多识，坦诚正直，常在政务之暇，同他谈论学问，虞世南每当谈论到帝王为政的得失时，常怀规劝讽喻之义。
唐高祖李渊死后，李世民下诏为父亲建造陵墓，规模宏大。虞世南两次上疏谏阻，认为立国不久应当节用安民，公卿百官又奏请遵照高祖遗诏办事，务从节俭。在虞世南和群臣的劝谏下，陵墓的规模有所减省。
唐太宗爱好打猎，虞世南也上疏屡次劝阻。有一次，唐太宗写了一首宫体诗，叫群臣应和，虞世南怕这种“体非雅正”的诗流传开去，影响不好，拒绝作应制诗。他说：“圣作固然工整，但内容却并非文雅端正。陛下喜欢的，下面的臣子必然趋之若鹜，甚至过犹不及。臣怕这首诗一旦流传出去，天下的人都会追随效仿。因此不敢从命。”太宗只好说：“朕不过在试探你。”凡此种种，皆可看出虞世南忠贞的品性。
虞世南过世后，李世民哀痛的说：“虞世南于我，犹一体也，拾遗补阙，无日暂忘，实当代名臣，人伦准的，吾有小失，必犯颜而谏之，今其亡，石渠、东观之中，无复人矣。痛惜岂可言哉！”
吾人读圣贤的事迹，多留意于其做多大的官发多大的财，这就差了。有人不一定有其才，有其才不一定有其官运，有其官运又岂能以之发财乎？读虞世南，我们应记住的是他好学的精神，正直的品格，清廉的操守，孝忠友悌的人伦道德。
