施耐庵（约1296—约1370），原名施彦端，字肇瑞，号子安，别号耐庵，江苏兴化（今属盐城大丰白驹镇）人，祖籍苏州。元末明初文学家，中国古典四大名著之一《水浒传》的写定者。他三十五岁中进士，在钱塘做了两年县尹，因替百姓辩冤遭上司斥责，愤然辞官。此后他参与过张士诚的反元起义，浪迹江湖行医，最终在江阴坐馆教书，专心写书。他写定的《水浒传》，塑造了宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等一百零八位梁山好汉，成为中国文学史上第一部以农民起义为题材的长篇白话小说。然而，关于他的生平，留下的记载极少，连他是否真实存在过，都曾是学术界争论不休的问题。
元贞二年（1296年），施耐庵出生在泰州海陵县白驹场（今江苏大丰白驹镇）一个普通人家。他的父亲施元德是个撑船的，常年在水上讨生活，人称“舟子”。白驹场是个盐场，地处里下河下游，沟河纵横，港汊交错。施耐庵的童年，就是在这样的水乡环境里度过的。
他从小聪明好学，六七岁就进了私塾，读书过目不忘。但他和别的孩子不太一样——他更喜欢听故事，不喜欢背八股。白驹场是个热闹的地方，南来北往的商船、盐船在这里停靠，船工们聚在一起，常常讲些江湖上的传闻：某某地方出了个英雄，某某山寨聚了一伙好汉，某某贪官被好汉们收拾了。施耐庵挤在人堆里，听得入迷。
他还喜欢看话本。那时候书铺里卖一些粗糙的手抄话本，写的是《大宋宣和遗事》里的故事——宋江三十六人横行齐魏，官军数万不敢抗。施耐庵攒了零花钱，买了一本，翻来覆去地看，看得书页都卷了边。他后来写《水浒传》，最早的框架就是从这些话本里来的。
延祐元年（1314年），十八岁的施耐庵考中了秀才。泰定元年（1324年），他中了举人。至顺二年（1331年），他考中了进士。从一个“舟子”的儿子，到进士及第，施耐庵走了十七年。这在当时，算是一步登天了。
中进士后，施耐庵被任命为钱塘县尹。县尹是正七品的官，管着一个县的民政、赋税、司法。对施耐庵来说，这是一个“正路”——读书人考科举，不就是为了做官吗？
但他很快就发现，这个官他做不下去。
他在钱塘只做了两年县尹。他在辞呈里写：“某性耿直，不合于时。”——我这个人太直了，跟这个世道合不来。上司没有挽留。施耐庵收拾了简单的行李，离开了钱塘，回到了白驹场。
这一年，他大约三十五岁。一个正当壮年的进士，辞官不做了。亲戚朋友都不理解，有人劝他：“你读了这么多年书，好不容易做了官，怎么说不干就不干了？”施耐庵说：“做官是为了做事。做不了事，做官干什么？”
至正十三年（1353年），施耐庵五十七岁。这一年，他的同乡张士诚在白驹场起兵反元。张士诚是个盐民，平时靠运盐为生，因为受不了元朝的压榨，带着一帮盐丁揭竿而起。施耐庵和张士诚是同乡，两人早就认识。
张士诚起兵后，派人来请施耐庵入幕。施耐庵犹豫了。他做过官，知道官场的黑暗；他辞过官，知道做事的艰难。但他也亲眼看到，元朝的统治已经烂透了——赋税沉重，官吏贪暴，百姓活不下去。张士诚的起义，在他看来，至少是“官逼民反”的结果。
他答应了。
离开张士诚后，施耐庵浪迹江湖。他做过一段时间的医生，背着药箱，走村串巷，给穷人看病。他也在江阴祝塘的一个财主家里坐过馆，教几个孩子读书。他没有固定的住处，没有稳定的收入，但他觉得比在衙门里自在。
在江阴坐馆的日子里，他白天教书，晚上写书。他开始写一部书，讲的是北宋末年梁山泊一百零八位好汉的故事。这些故事，他从小就听，就喜欢。现在，他要把它写下来。
至正二十七年（1367年），施耐庵七十一岁。这一年，朱元璋的军队已经打下了大半江山，张士诚被围在平江，天下大势已定。施耐庵为了躲避战乱，带着家眷和书稿，从江阴渡江北上，回到了白驹场，在海滨隐居下来，专心写书。
他写的这部书，最初叫《江湖豪客传》。他写的是宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵——那些人，有的是被逼上梁山的军官，有的是犯了命案的逃犯，有的是被官府迫害的良民。他们聚在梁山泊，打起“替天行道”的旗子，跟贪官污吏作对。
他写得很慢。不是因为他写得不好，而是因为他写得太“真”。他写林冲被逼上梁山，写的是一个人走投无路时的绝望和愤怒；他写武松杀嫂，写的是一个人被背叛后的冷酷和决绝；他写宋江接受招安，写的是一个人对“忠义”二字的两难和挣扎。他写的不是“英雄传奇”，而是“人的故事”。
但他也知道，这部书很“危险”。它讲的是“官逼民反”，讲的是老百姓被逼得活不下去，只好造反。这些话，在任何一个朝代，都是犯忌讳的。施耐庵没有想过把它公开出版。他把书稿交给女儿，说：“危难之时，可以卖给书商”。这是他唯一的“保险”。
施耐庵有一个学生，叫罗贯中。
罗贯中比施耐庵小三十多岁，是个四处漂泊的读书人。他在苏州遇到了施耐庵，拜他为师。施耐庵写书，罗贯中就在旁边帮他校对、抄写、提意见。施耐庵在《水浒传》的写作中，“得力于罗贯中者为尤多”。
施耐庵去世后，《江湖豪客传》的书稿落在了罗贯中手里。罗贯中做了一件事——他续写了这部书的后半部分。施耐庵写的，是梁山好汉聚义、反抗官府的故事；罗贯中续写的，是好汉们接受招安、征辽、征方腊、最终走向悲剧的结局。
他还做了一件事——他给这部书改了个名字。原来的《江湖豪客传》，听起来像个“草莽故事”；罗贯中把它改成了《水浒传》。“水浒”两个字，出自《诗经·大雅·绵》中的“率西水浒，至于岐下”，意思是“水边”。这个名字，比“江湖豪客”文雅得多，也含蓄得多。但它依然掩盖不了一个事实：这部书写的是造反。
施耐庵和罗贯中，一个写了“反抗”，一个写了“招安”；一个写了“聚义”，一个写了“离散”。两个人合在一起，才完成了这部中国最“复杂”的小说。
