东汉晚期,宦官与外戚两大集团交棒专政，政治腐败,土地兼并加剧,赋税日趋沉重,社会动荡不安,民众流离尖所,社会矛盾高度激化,小规模的农民战争此落彼起连绵不断。昏庸透顶的汉灵帝信任宦官,只知道吃喝玩乐。国库里的钱不够用了。他们就搜刮钱财。在西园开了一个挺特别的铺子，有钱的人可以公开到这里来买官职,买爵位。他们在鸿都门外张贴榜文，标出了买官的价格。买个郡太守定价两千万,买个县令定价四百万;一时付不出钱的可以暂时赊欠，,等他上任以后加倍付款。这些花了钱买官的官更，一上任当然更加起劲地搜刮民脂民膏。东汉王朝的黑暗和腐败可算是到了家了。
“内外俱起,八州并发。”黄巾农民起义就在这种背景下逐渐酝酿成熟了。冀州巨鹿人张角积极展开革命宣传和组织活动，从而成为这场农民起义当之无愧的领袖人物。他知道农民受地主豪强的压迫和天灾的折磨,多么盼望有一个太平世界,让他们安安乐乐过日子。他决定利用宗教把群众组织起来,创立一个教门,叫太平道,收了些弟子,跟他一起传教。相信太平道的人越来越多。张角又派他的兄弟张宝、张梁和弟子周游各地，一面治病,一面传道。大约花了十年工夫,太平道传遍了全国。老百姓不论是信或者不信,没有不知道太平道的。各地的教徒发展到几十万人。当时,郡县的官吏也只认为太平道是劝人为善、给人治病的教门,谁也没有认真过问。朝廷里有一两个大臣看出苗头,奏请灵帝下令禁止太平道。灵帝正忙着建造他的园林,也没把太平道放在心里。
