公元768年正月，杜甫带着一家老小离开夔州，决心北归。他已经57岁了，年老体衰，百病缠身。
一路上，多是以船为家，经过几千里的跋涉，杜甫来到了湖南耒阳境内，刚好遇到发大水，船无法前行，停泊在方田驿，多日得不到食物，幸亏耒阳县令送来了牛肉和白酒，才让陷入绝境的一家人缓了过来。
但不久后，诗人便去世了。唐人郑处诲在《明皇杂录》中作了记载：“杜甫客耒阳，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食。县令具舟迎之。令尝馈牛炙白酒……甫饮过多，一夕而卒。”新旧《唐书》也作类似记载。
杜甫的诗中也曾说，聂县令知他为洪水所阻，在渺茫的大水中找到了他，不仅送信慰问，还给他送来丰富的酒肉。杜甫接受了这宝贵的馈赠，认为礼遇甚厚，可以解忧。
史书还记载，当时耒阳县令在洪水退后，派人寻找杜甫，却没有找到，因杜甫已经死去，就在耒阳城北筑了一座空坟，以纪念他。
不过，关于杜甫之死，有着种种说法：
第一种说法：是饫死的。说杜甫长时间饥饿，对聂县令送来的美味牛肉白酒，难免吃太多，引起肠胃疾病，为此去世了。
第二种说法：是淹死的。说太上皇唐玄宗，回到了长安，寻访开元天宝年间的旧臣，其中就提到杜甫，追寻杜甫的行踪，可能是好心的聂县令，害怕上面怪罪，他送的牛肉和白酒让杜甫送了命，就说发大水，给淹死了。
第三种说法：是病死的。冯至先生《杜甫传》说，杜甫被洪水阻住，不能南下郴州，只好改变计划。想沿着汉水回到长安，但是贫穷与疾病使他并没有走出湘江的能力，认为杜甫是病死在湘江的舟中。
第四种说法：是中毒死的。郭沫若先生《李白与杜甫》一书，否定了淹死与饫死之说。其中一个理由是唐玄宗之死，早于杜甫有八年之久！同时他认为聂县令所送的牛肉可能较多，杜甫一次没有吃完，又舍不得扔掉。
当时天气暖和，容易受热变质。腐肉以腐化后初生之毒最为剧烈，又有白酒促进毒素在血液中的循环，加上杜甫本就糖尿病、肺病等疾病，所以佷有可能是吃腐肉中毒致死。而学者们力辨杜甫不是死于肉酒，是为了美化杜甫之死。
《康震评说诗圣杜甫》一书，则倾向于冯至先生的病死之说。他认为《回棹》一诗，可以看出杜甫并没有在耒阳去世，而是调回船头，改变行程，想回到他阔别多年的洛阳、长安。但长时期的贫穷、疾病，让他身心受到巨大伤害，导致死于途中。不过，郭沫若先生则认为《回棹》并非杜甫此时所做。
细想，牛肉白酒有没有致死之理，水淹是否有意的捏造，其实并不重要。
杜甫的生命孤舟，此时，终究已经到了极限，只剩悲凉的渔歌，唱着人生天地间，忽如远行客。
