左派和右派的称呼最初起源于18世纪末的法国大革命。在大革命期间的各种立法议会里，尤其是1791年的法国制宪议会上，温和派的保王党人都坐在议场的右边，而激进的革命党人都坐在左边，从此便产生了“左派”、“右派”两种称呼。
左派和右派，通常被用来对政治立场、意识形态和政党进行分类。左派和右派通常用来表达完全对立的看法，尽管某个团体或个人可能对某些事物采取左派的立场、却对另一些事物采取右派的立场。
传统来说，左派通常主张积极改革，主张把旧的意识形态和制度革除，从而建立新的意识形态和制度，反对派一般自认为左派；右派一般较为保守，主张稳妥、秩序、渐进、缓慢的改革方式，强调维护旧有传统，保皇党一般自认为右派。左派与右派都是相对而言，在不同背景下两者主张的具体内容不会相同，不能以静态的“主义”或“阶级”划分。两词是相当广泛的形容用词，用以作为一种广泛的辩证法解释方式，可以用作形容或区分一种政治立场、一种政治意识形态、或是一个政治党派。除非是将其套用至多维政治上，否则这两词通常是描述两种完全相对的立场。
集体主义为左；个人主义为右：
法律支配文化为左；文化支配法律为右：
社会主义为左；资本主义为右：这是近代最广为所知的分法，多数媒体中提到左右派时也多半是指此种分法。
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