【原文】
道冲，而用之或不盈①。渊兮，似万物之宗②；挫其锐，解其纷，和其光，同其尘，湛兮，似或存③。吾不知谁之子，象帝之先④。
【注释】
①冲：虚而不满的意思。盈：满的意思，引申为尽。
②兮：语气词，可译为“啊”。
③湛：没有、虚无的意思。
④帝之先：天地的祖先，形容其出现之早。
【翻译】
大道是空虚无形的，但它发生作用时却永无止境。它如深渊一样广大，像是世间万物的宗主。它不显露锋芒，解除世间的纷乱，收敛它的光耀，混同它于尘世。它看起来幽隐虚无却又实际存在。我不知道它是从哪里产生出来的，好像在天帝之前就已经有了。
【解析】
“道冲，而用之或不盈”是什么意思？首先，“道”就是老子在第一章提到的那个“大道”，可以理解为囊括一切的道理。不过在整部《道德经》中，“道”的含义非常多样。我们可以简单地把它理解为一个“道理”，但这里更准确地说，是指第一章中老子所说的“道”的本体。
“道”有很多种意思，其中之一是“先天地生的道”，也就是老子认为的万物本源。在这里，可以把它理解为万物的本源，或者说成一个有实体的概念会更容易理解。虽然“道”是万物的本源，但它本身是空虚的。
“道冲而用之，或不盈”这句话的意思是，当你运用这个大道的规律时，它是绵绵不绝的，永远不会枯竭。这里的“不盈”并不是“不充满”的意思，而是说它不会有一个“满”的状态。就像一个杯子，永远不会装满，意思是它的容量没有上限。
后面说“渊兮，似万物之宗”，就是说“道”像大海一样，海纳百川，它的容量永远没有上限。
表面上看，这个“道”似乎是空虚的，没有实体，但当我们去运用大道时，它的力量却是绵绵不绝、没有穷尽的。就像一个杯子，永远不会被装满一样。
接下来，老子说：“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘。”这里的“其”指的就是前面提到的“道”。整章其实都在讲述“道”的特性。首先，道的特性之一就是空虚，但当我们贴合大道、顺应大道时，它对我们的帮助却是无穷无尽的。它像深渊一样，是万物的起源。
前面提到“无名天地之始，有名万物之母”，无和有都是从大道演化而来的，所以说“渊兮，似万物之宗”。“挫其锐，解其纷，和其光，同其尘”这些描述，都是在指代“道”。
那么，道能够做到什么呢？“挫其锐”是说它能够收敛自己的锐气；“解其纷”是指它能够化解纷繁复杂的表象；“和其光，同其尘”则是说它能够柔和自己的光芒，甚至与尘垢混同在一起，这正是道的特点。
庄子也说“道在屎溺”，意思是在粪土之中也有道，在天地万物之间都存在着道。它之所以能够存在于天地万物之间，是因为它有不同的形态，也善于把自己安放在各种不同的位置上。
这一段常常被用来解释为人处世的道理，即"和光同尘"。它意味着你既能在清澈的环境中生存，也能在充满污浊的世界中立足。"湛兮似或存"这一句理解起来较为困难，因为"湛"字表示深沉、沉静的意思。这里用来形容"道"是没有痕迹的，但它似乎又存在。
老子的语言艺术相当高超。他深知"道"本身是一个看不见、摸不着的概念，因此用"似或存"来描述：虽然它深远渺茫，但似乎又真实存在。接着他说："吾不知谁之子，象帝之先。"作为"道"的阐述者，老子表示自己不知道"道"从何而来，但他知道"道"在天地之前就已经存在。
这段话阐释了道家的宇宙观和天地观：在天地诞生之前，"道"就已经存在了。
