黄炎培生于光绪四年（1878年），江苏省川沙县（今属上海市）人，1901年，入读南洋公学（现上海交通大学），1902年应江南乡试，中举人，因为抗议校方开除学生的“墨水瓶”事件与其他学生从南洋公学集体退学。
黄炎培
1905年经蔡元培介绍加入中国同盟会，后接替蔡元培出任中国同盟会上海分会会长。民国初年，任江苏省教育司司长，筹办东南、暨南、同济等大学。1917年5月6日，黄炎培联合社会知名人士蔡元培、梁启超、张謇等48人于在上海创立中华职业教育社。
蔡元培
1921年被委任为中华民国教育总长（部长）但不肯就职。1927年，蒋介石以“学阀”罪通缉黄炎培，遂逃亡到大连。抗日战争爆发后，黄炎培撤退到重庆，任国防会议参议员，国共和谈破裂后，辞去国民参政会参政员。
1949年2月，由共产党地下工作者安排，转道香港到北京。1949年10月，新中国成立后，黄炎培任中央人民政府委员会委员、政务院副总理，轻工业部部长。1965年12月21日逝世于北京，享年87岁。
晚年时黄炎培作《八十年来：黄炎培自述》一书，总结了自己的一生，该书在时任中国科学院出版委员会委员的刘大年关心下，于去世前一年1964年出版。
