文起八代之衰，道济天下之溺。忠犯人主之怒，勇夺三军之帅。
——苏轼
这是苏轼在《潮州韩文公庙碑》 一文中对韩愈的评价，这四句话精当准确地概括了韩愈波澜壮阔的一生。
1、文起八代之衰
“八代”指的是东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋，这几个朝代正是骈文由形成到鼎盛的时代，“衰”是针对八代中的骈文而言的。两晋以后，骈文风气日盛，几乎无文不骈、无语不偶；内容上大多风花雪月，儿女情态，无病呻吟，趋于堕落：文学走向了形式主义的歧途。
到了唐代中叶，韩愈、柳宗元发起了声势浩大的古文运动，主张继承先秦两汉散文传统，用散句单行的形式写作散文，反对专讲声律对仗而忽视内容的骈体文。在这场古文运动中，韩愈的功绩不可磨灭，他以卓越的理论和丰富高质的创作实践，为我国古典散文的历史发展提供了范例、开辟了一条康庄大道。所以说，韩愈是深孚苏轼“文起八代之衰”的千古赞誉的。
所谓“古文”,是对骈文而言的,先秦和汉朝的散文,特点是质朴自由,以散行单句为主,不受格式拘束,有利于反映现实生活、表达思想.所谓“骈文”,是指六朝以来讲究排偶、辞藻、音律、典故的文体。自南北朝以来,文坛上盛行骈文,是始于汉朝,盛行于南北朝的文体.骈文中虽有优秀作品,但大量的是形式僵化、内容空虚的文章。流于对偶、声律、典故、词藻等形式,华而不实,不适于用。骈文作为一种文体,成了文学发展的障碍。
唐初文坛,骈文仍占主要地位。唐玄宗天宝年间至中唐前期,萧颖士、李华、元结、独孤及、梁肃、柳冕,先后提出宗经明道的主张,并用散体作文,成为古文运动的先驱。
及至中唐，韩愈、柳宗元等人举起“复古”的旗帜,提倡学古文,习古道,以此宣传自己的政治主张和儒家思想。这一主张在社会上的广泛反应,逐渐形成了群众性的斗争浪潮,古文逐渐压倒了骈文。
及至晚唐时期,古文运动趋于衰落,又出现了讲究雕章琢句的不良文风。北宋时期,以欧阳修为代表的一批文人,极力推崇韩、柳,又掀起一次新的古文运动。一面反对晚唐以来的不良文风；一面提倡继承韩愈的道统和文统,强调文道统一,道先于文的观点,写了大量平易自然、有血有肉的散文,共同扫清了绮靡晦涩的文风,使散文走上了平易畅达、反映现实生活的道路。人们把唐代的韩愈、柳宗元和宋代的欧阳修、曾巩、王安石、苏洵、苏轼、苏辙共称为“唐宋八大家”,把唐代和宋代的两次古文运动称之为“唐宋古文运动”。
严格来说，“唐宋八大家”实为“唐宋散文八大家”。
2、道济天下之溺
“道济天下之溺”，语出《孟子·离娄上》“天下溺，援之以道”，意为天下沉溺、世风日下，必救之以儒道。每个时代有每个时代的“道”，甚至每个人也有每个人的“道”。韩愈的“道”是什么？他在《原道》中说得很清楚：“周道衰，孔子没，火于秦，黄老于汉，佛于晋、魏、梁、隋之间，其言道德仁义者不入于杨，则入于墨，不入于老，则归于佛。”韩愈的“道”就是儒家的“道德仁义”。
从东汉末年，经魏晋到南北朝时期，国家动荡，社会混乱，老百姓流离失所，人们开始信仰佛教、道教，传统的儒家思想受到极大的冲击。韩愈以天下为己任，要为往圣继绝学，他掀起古文运动，旨在推行古道，复兴儒学。
3、忠犯人主之怒
819年正月，宪宗派使者去凤翔迎佛骨，长安一时间掀起信佛狂潮，韩愈不顾个人安危，毅然上书《论佛骨表》极力劝谏，说供奉佛骨实在是一件荒唐事，要求将佛骨烧毁，永远根除，不能让天下人被佛骨误导。宪宗看了韩愈的上表，非常生气，要用极刑处死韩愈，裴度、崔群等人极力劝谏，宪宗却仍愤怒。一时人心震惊叹惜，乃至皇亲国戚们也认为对韩愈加罪太重，便就事情本身为韩愈说情，宪宗便将他贬为潮州刺史。
被贬后，韩愈写下“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千，欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年”的诗句，表达了他忠心进谏、一心为国为民的情怀。
韩愈到潮阳后，上奏为自己辩白。宪宗对宰臣说道：“昨日收到韩愈到潮州后的上表，所以想起他谏迎佛骨之事，他很是爱护我，我难道不知道？但韩愈身为人臣，不应当说人主奉佛就位促寿短。我因此讨厌他太轻率了。”
韩愈此举，逆流而动，勇气可嘉，忠心可见，虽言语刻薄有失敦厚，但尚不失情有可原。
4、勇夺三军之帅
821年七月，韩愈任兵部侍郎。
当时，镇州（今河北正定）兵变，杀害新任成德节度使田弘正，都知兵马使王廷凑自称留后（代理节度使），向朝廷索求节钺（任命书）。
朝廷派兵征讨，屡战屡败，只好于822年二月，赦免王庭凑及成德军士兵，命韩愈为宣慰使，前往镇州安抚。
韩愈即将出发时，百官都为他的安全担忧。元稹说：“韩愈可惜。”穆宗闻听此言也深感后悔，立即派人追告韩愈到成德军边境后，先观察形势变化，不要急于入境，以防不测，韩愈说：“皇上命我暂停入境，这是出于仁义而关怀我的人身安危；但是，不畏死去执行君命，则是我作为臣下应尽的义务。”于是毅然只身前往。
到镇州后，王庭凑将士拔刀开弓迎接韩愈。韩愈到客房后，将士仍手执兵器围在院中。韩愈问王庭凑如此这般是何道理。
王庭凑对韩愈说：“之所以这么放肆无礼，都是这些将士干的，而不是我的本意。”
韩愈严厉地说：“皇上认为你有将帅的才能，所以任命你为节度使，却想不到你竟指挥不动这些士卒！”
有一士卒手执兵器上前几步说：“先太师（王武俊）为国家击退朱滔，他的血衣仍在这里。我军有什么地方辜负了朝廷，以致被作为叛贼征讨！”
韩愈说：“你们还能记得先太师就好了，他开始时叛乱，后来归顺朝廷，加官进爵，因此，由叛逆转变而为福贵难道还远吗？从安禄山、史思明到吴元济、李师道，割据叛乱，他们的子孙至今还有存活做官的人没有？”众人回答：“没有。”
韩愈又说：“田弘正归顺朝廷，他的子孙虽然还是孩提，但都被授予高官；王承元以成德归顺朝廷，还未成人就被任命为节度使；刘悟、李祐当初跟随李师道、吴元济叛乱，后来投降朝廷，现在，都是节度使。这些情况，你们都听说过吗！”众人回答：“田弘正刻薄，所以我军军心不稳。”
韩愈说：“但是你们这些人已经害死田公，又残害别的节度使，又是什么道理？”士兵们都被问得哑口无言了，心里都很叹服韩愈的话。
王庭凑怕将士军心动摇，命令他们出去，然后对韩愈说：“您这次来成德军，想让我干什么呢？”韩愈说：“神策军和羽林军、龙武、神武六军的将领，像牛元翼这样的人才不在少数，但朝廷顾全大局，不能把他丢弃不管。为什么你到现在仍包围深州，不放他出城？”王庭凑说：“我马上就放他出城。”便和韩愈一起饮宴，正逢牛元翼溃围而出，王庭凑也不追。
韩愈临危受命，勇气可嘉；对方严阵以待，韩愈从容应对，堪称有勇有谋；成德军之行，达成了三个成果，瓦解了叛军的军心，打击了王庭凑的嚣张气焰，使牛元翼从深州顺利逃出。
