寄人篱下的童年

普利斯特利出生在一个农民家庭，收入微薄，不能够很好地维持一家人的生活，所以普利斯特利的大部分童年时光都是跟外公外婆在一起度过的。

1939年，他的母亲去世，于是他寄宿到了姑母家里，他的姑母很想把他培养成一名神父。在姑母家里，他不需要做什么，唯一的任务就是学习。但是好景不长，没过几年姑父就去世了，18岁的时候，他因为和基督教的牧师来往，所以遭到了姑母的谴责，此后他成为了家庭的叛逆者。

刻苦学习

普利斯特利从小勤奋好学，曾经学过很多领域的知识，但是由于他从小体弱多病，所以中断了一段时间的学习，等他康复之后，进入了一所专科学校学习。因为成绩优异，学校同意他免修一、二年级部分课程，后来他发现他的数学和德语非常之差，于是他补休了这两门课。由于他在神学方面的知识非常广博，当时他经常与其他同学进行辩论，而且经常获胜。

毕业以后，他当过教师、牧师。他当教师的时候，他讲授过多门课程，甚至包括解剖学，并且出版了几本著作，例如《基础英语语法》、《语言学原理》等，1764年，爱丁堡大学授予他法学博士学位。之后，他开始了科学生涯，著有《电学史》。

1766年，成为了英国皇家学会会员，投身科学。1762年普利斯特利结婚，他的妻子是当时一位富商的女儿，1767年，随着他的儿女，先后出世，家庭负担越来越重，于是他放弃了教师的职业，开始作为一名牧师。但是，他作为一名牧师，反而有了更多的空闲时间来进行科学研究，《电学史》就是在这一时期写成的，不久以后，他感觉自己非常缺乏化学方面的知识，于是开始了化学知识的学习和研究。由于他发现了一些生活中的例子：为什么在密闭环境中的小鼠会死亡，在密闭环境中的蜡烛无法燃烧，于是他开始进行空气学方面的研究。对此，他提出的猜想是：空气中有一种物质，这种物质在燃烧时会释放有毒的东西，空气就会被污染，而这种污染物会导致火焰熄灭、动物死亡。于是他做了以下的实验：用水来洗涤空气。但是他发现，洗涤过后的空气，还是不能供给燃烧，老鼠在其中照样会死去。普利斯特利善于钻研和思考，他猜想：动物在被污染的空气中会死亡，那植物呢？于是他又设计了下面的实验：将一盆花和一支蜡烛放在一起，然后用玻璃罩将两者罩住；实验的结果是：蜡烛熄灭以后，那盆花活的依然很好，甚至在第二天长出了花蕾。他猜想，植物可以净化空气。为了验证他的猜想，他将一支点燃的蜡烛快速的放到了玻璃罩中，发现蜡烛可以正常燃烧，过了一段时间才熄灭。他经过大量的实验，证明植物可以吸收“固定空气”，放出“活命空气”，还发现活命空气既可以维持动物呼吸，又能使物质更猛烈地燃烧。

其实早在1771年，普利斯特利把硝石加热时，就已经治得了氧气，但是他把当时这种气体，混同于一般的空气，所以未能发现氧。后来，谢尔本勋爵提供科研经费来支持普里斯特利的研究工作，1774年，谢尔本勋爵带着普利斯特利一起访问欧洲大陆，在欧洲他们结识了很多的科学家，其中就包括拉瓦锡。他向拉瓦锡介绍了自己的实验，拉瓦锡重复了他的实验，并且将得到的实验数据和他本人的实验结果联系起来，拉瓦锡摆脱了思想的束缚，大胆地提出了氧化的概念，形成了燃烧的氧化理论。指出“脱燃素空气”实际上就是氧气，推翻了统治化学近百年的燃素学说。由于这个原因，拉瓦锡和普利斯特利进行了长时间的辩论，后来他们之间的辩论，被编辑成了一些小册子。在争论的过程中普利斯特利发现，不是所有的酸都含有氧，他用盐酸的例子，来反对拉瓦锡的氧化理论。

普利斯特利从37岁开始研究空气化学，直到去世。他可以说是13世纪下半叶的一位业余化学大师，他发明了带有酸味的汽水。由于他勤奋刻苦，靠着对化学的极大兴趣而走上了研究之路，成为了一名化学大师，所以非常的令人敬仰，堪称今人之典范。