英语所有的词汇都是由26个字母拼出来的，但是，英语是属于比较深奥的拼音文字，也就是说26个字母与基本音素之间没有一对一的对应关系，而是一对多和多对一的复杂关系，这对学习英语词汇的发音和拼写无疑增加了难度。尽管如此，人们还是总结出了很多发音规律，这些规律对于绝大多数英文词汇都是适用的，这就是自然拼音法。
在美国，孩子们在学校都首先要掌握自然拼音法，在小学三年级前要把基本法则全部掌握，并成为熟练的阅读者。掌握了自然拼音法的基本规律后，学生们就需要靠大量的阅读来增加词汇量，丰富自己头脑里字母与发音的对应关系，从而能够对不认识的新的不规则发音的词汇的发音做出正确的猜想，到了这个阶段，就可以说已经完全掌握了英语阅读了。
美国的教育专家们把儿童初学阅读的过程定义为如下五个循序渐进的步骤：
1. Phonemic Awareness （音素意识的形成） 2. Alphabetic Principle （字母发音规则的掌握） 3. Accuracy & Fluency （对文字掌握的准确性与熟练性） 4. Vocabulary （词汇量的扩大） 5.Comprehension （阅读文字与理解文字的完美结合）
一般来讲，美国的孩子们三、四岁的时候，开始学习英文的26个字母，并学习以这些字母开头的词汇，这时候的孩子，大部分都掌握了26个字母，但对它们的发音只是有一点模糊的认识，还不能完全把字母的发音和单词联系起来。注重英文阅读的老师和家长们会经常为孩子们朗读童书，同时边朗读边用手指着对应的文字，让孩子逐步建立单词的发音与文字的对应关系。这个阶段，就是音素意识形成阶段（Phonemic Awareness）。
到孩子们五岁的时候，就正式进入小学上学前班（Kindergarten）了，孩子们所受的教育也开始系统化了，老师们开始系统地讲解每个字母的发音，单词的起始音与终止音，短元音的发音等等最基本的发音规律，并锻炼孩子们看到一个单词后自己读出来（Sound it out.），同时教孩子们如何倾听，根据老师的读音拼写出单词。这个阶段混合了上述的第一、二个过程（Phonemic Awareness, Alphabetic Principle）。
在小学一、二年级（Grade 1&2），老师们逐步教授一些组合稍微复杂些的单词和发音规律了，比如很多双辅音组合，多音节单词，长元音、多元音以及不规则元音等等。基本上在二年级结束后，孩子们基本上已经掌握了自然拼音法的大部分精髓，在阅读上已经没有重大障碍了，这时候老师的授课重点也转移到更深的阅读理解、语法、写作等方面去了，进入第三、四、五阶段。学完了发音规律后，孩子们对阅读就更有兴趣了，因为，随便拿一本书，孩子们都可以读出大部分的词汇，这对孩子们来说会是多么大的成就感！
