在义务教育部编版九年级（2017版）世界历史上册教材简述古代埃及和古代两河流域文明史中，提及了古代埃及创制的太阳历和苏美尔人制定的阴历。部编版七年级（2024版）中国历史上册介绍夏商周时期的科技与文化时提到"夏朝时可能有了历法。到商朝时，历法逐渐完备”“战国时期，人们已经把一年分为二十四节气”。可见，在谈到人类文明的诞生，早期国家文明的象征时，历法已成为必要的标准。那历法究竟是社会，它与天文有何关系，为何将其视为人类文明产生的标志之一，历法与国家的发展有哪些联系？
通俗一点讲 “历法”是通过研究日、月、五星的运行，推算各种计时单位的长度，建立其相互之间的关系，并制定时间的序列发展的科学，自古以来，历法是天文学的支系学科之一。人类的早期文明最初诞生都在大河流域，“埃及是尼罗河的馈赠”，苏美尔在“新月沃土“”的创造了两河文明，长江和黄河孕育了灿烂的华夏文明。大江大河带来的充沛水源和肥沃土地是农耕文明的衣食之源，民以食为天，靠天吃饭的前提是古人须把自然四季变化的规律搞清楚，季节非常重要，因为它们是人们进行初耕、播种、收获和贮藏的可靠时间指南，这就需要把日月星辰的变化与时间的关系确定下来。
6000多年前的古埃及，尼罗河每年6月开始涨水，7月至10月是泛滥期，这时的洪水挟带着大量腐殖质，灌满了两岸龟裂的农田。几个星期后，当洪水退去，农田上就留下一层肥沃的淤泥，等于上了一次肥。人们11月进行播种，第二年3到4月收获。古埃及人为了不违农时，发展农业生产，逐渐认识到必须掌握尼罗河泛滥的规律，在长期的生产实践中的现象中寻找规律，留意观察尼罗河涨落与天象之间的关系，这就为制定历法提供了前提。通过观察，古埃及人发现尼罗河每次泛滥之间大约相隔365天。同时，他们还发现，每当泛滥的尼罗河水涌到今天的开罗附近时，天空中有一颗最亮的星与太阳同时从地平线上升起。这颗星叫做天狼星，被古埃及人尊为伊西丝女神，传说尼罗河泛滥是由她的眼泪引起的。据此，古埃及人把每年尼罗河开始泛滥、天狼星出现之时，定为岁首(公历6月中旬的某天)，定为1年的起点，这一天也与古埃及人的生存攸攸相关。因为约从这天起，尼罗河开始了一年一度的泛滥。 古埃及人还根据尼罗河涨落和庄稼生长的情况，把一年分成3季，每季4个月。第1季叫做“阿赫特”，意为“泛滥”，是尼罗河泛滥的季节。第2季叫做“佩雷特”，是“出”的意思，意即河水退去，土地露出水面，幼芽出土，是播种和农作物生长的季节，也是埃及的冬季。第3季叫做“夏矛”，是“无水”的意思，即埃及的夏季，古埃及人在这一季节收割并贮藏谷物，然后收拾田地，以待下一泛滥季节的来临。这样，古代埃及人就确定了1年分为12个月，每月30天，年终加5天作为节日的太阳历。（埃及阳历保留了阴历日月的划分,每年12个月,每月30天,另加5天闰日,一年为365天,仅比现代用科学方法测定的一年少四分之一天。）
晚于埃及历法的是生活在两河流域的古代苏美尔人的历法，大约产生于公元前2700年以前，对苏美尔人来说，月亮的周期变化似乎具有更大的意义，因此他们一直使用着阴历的月和354天的年。为了与季节变化保持一致，他们在正常的月份之外,增加了闰日。在公元前18世纪,苏美尔人的标准的尼坡圣城历还给每个月起了名字，以及由皇室法令规定的闰月。星期是由7天组成的，被认为是由古代苏美尔人中的巴比伦人创始的。他们发明的星期，显然与月亮盈亏的清楚分期有关,大约7天左右为一阶段和变化。巴比伦人把一年分成二十九天和三十天交替的十二个月，与月球绕地球一周二十九天半的周期正相吻合。他们每隔二至三年增加一个月，每十九年为一阶段，从而平均起来，这期间每年正好有三百六十五又四分之天。犹太教历仍然沿用与此类似的算法，基督教也用这一算法来确定每年哪一天为复活节。
古代埃及的太阳历和苏美尔人的阴历，其实反映的是太阳和月亮的运动规律。阳历也称着“太阳历，它是依靠观察太阳的运动规律来制定的历法，阳历以回归年（指太阳连续两次通过春分点的时间间隔，即太阳中心自西向东沿黄道从春分点到春分点所经历的时间，又称为太阳年）长度为基础；阴历则是以朔望月（月相的圆缺变化周期是“月”这个时间单位的依据，称为“朔望月”）长度为基础。我国的农历，其实并非是阴历。农历一个月的长度虽然是靠望月的周期来确定，但是农历的一年的年长，却是参考了回归年的长度，也就是兼顾了太阳运动的规律，因此从本质上说我国的农历是一个阴阳合历。
古代文明初创的洪荒时代，古人既无望远镜，又无带刻度的仪器，依靠智慧创造和细心观察，精心运算形成的历法如此的精确，不得不为后人为之感叹，其中涉及的几何、计算知识成为了灿烂星空中最闪烁的文明星光。
