秦代的急政 秦始皇的事业，是在残酷地剥削压迫人民的条件下，在短短的十几年中完成的，这使秦的统治具有急政暴虐的特征。
在秦统一以后的十几年中，秦始皇维持了一支庞大的军队，建立了一个庞大的官僚机构，进行了多次的大规模战争，完成了巨大的国防建设和土木建筑。秦始皇大大增加了对人民的征敛。据估计，当时全国的人口约为一千多万，而当兵服役的人超过二百万，占壮年男子三分之一以上。当兵服役的人脱离了农业生产，靠农民养活，这就出现了男子力耕，不足以供粮饷，女子纺绩，不足以供衣服的严重局面,大大动摇了秦的统治基础。为了强化地主阶级的统治，秦朝又推行严刑峻法以镇压人民，并且把数十万人民变为封建国家的囚徒。
秦始皇使黔首自实田，在全国范围内正式承认土地私有制。地主阶级凭借这个命令，不仅得以合法占有土地，而且可以用各种手段兼并农民的土地。土地被兼并的农民，不得不以"见税什五"的苛刻条件耕种豪民之田。农民生活悲惨，穿牛马之衣，吃犬彘之食，往往在暴吏酷刑的逼迫下逃亡山林，举行暴动。
这种种情况说明，急政暴虐激化了社会矛盾，秦始皇在完成统一事业的同时，也造成了秦王朝倾覆的条件。所以西汉时的贾山谈到秦代"群盗满山"的情况时说：秦始皇在世时，他的统治已经在崩溃，虽然他自己并不知道。
公元前 210年秦二世胡亥即位。他进一步加重对农民的剥削和压迫，以"税民深者为明吏"，以"杀人众者为忠臣"。他令农民增交菽粟刍藁，自备粮食，转输至咸阳，供官吏、军队以至于狗马禽兽的需要。他继续修建阿房宫，继续发民远戍。徭役征发的对象进一步扩大，农民的困苦达于极点，大规模的农民起义已经到一触即发的地步。
在农民酝酿反秦的时候，潜伏着的六国旧贵族残余势力也在俟机进行分裂活动。始皇三十六年（前 211），东郡出现"始皇帝死而地分"的刻辞，就是这种分裂活动的征兆。
焚书坑儒。为了钳制人民的思想，接受李斯的建议,除了《秦史》、农业、卜筮和医药的书籍外，下令将所有史书一律烧毁，全国百姓和士人私自收藏的经书和诸子百家的典籍，也全部由官府统一烧毁，此即“焚书”。由于百姓与士人不满，而言论遍布各地。有两个方士（以求神仙、炼仙丹为业人）叫做卢生、侯生，在背后议论秦始皇的过失。秦始皇得知，派人去抓捕他们，他们已经逃跑了。秦始皇大为恼火，又发现咸阳有一些儒生也一起议论过他。秦始皇把那些儒生抓来审问。儒生经不起拷打，又东拉西扯地供出很多人来。秦始皇下令，逮捕460多人押到骊山的山谷中，全部坑杀，也就是活埋。由于这些人绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。其余犯禁的儒生被流放边境。
秦始皇在统一六国之后，旋即修建豪华的阿房宫和骊山墓，还先后进行五次大规模的巡游，在各处刻石纪功，炫耀声威。为寻求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人渡东海求神仙，耗资巨大。之后一去不返，日本重臣秦氏为其后代。不过参考‘史记’与‘三国志’可知，此一说法在东汉之前并未出现。至于徐福即为神武天皇说，则除了年代不合之外，更是毫无文献可考。）后世多认为秦始皇好大喜功，性格暴虐，在他统治下民不聊生。
