哈尼梯田的形成有两种传说。
第一种传说是受螃蟹的启发。哈尼人的祖先看到螃蟹在水田里划出一道一道的小沟，得到了启发，于是在山坡上开出一层层的梯田。
第二个传说是:一只小鸟在天空飞过，嘴里衔着一粒稻谷，哈尼村寨里的一只小狗对着它汪汪一叫，这只小鸟受到惊吓，把嘴一张，这粒稻谷正好落在村里牛洗澡的水塘里，第二年，这个水塘里长出的稻谷又大又沉，于是哈尼族人受到启示，开始种值水稻。
其实从历史形成来看是哈尼人不断南迁的过程中种植技术与各民族不断融合的结果。再加上哀牢山区垂直的气候特征，气温高、湿度大，才形成了哈尼族独特的梯田文化。
哈尼族的红河梯田在2013年第35届世界遗产大会上被列为中国第45处世界非物质文化遗产。
