《金瓶梅》借用《水浒传》中的一个小故事即西门庆与潘金莲的关系展开、铺衍成一部借宋代的人物与故事展示明中叶社会现实的百回长篇。
全书以富商、恶霸、官僚西门庆家族的兴衰荣枯为中心，描绘了上到封建朝廷中专权的奸臣、下至地方官僚恶霸乃至市井无赖、地痞帮闲所构成的罪恶横行的世界，深刻地展示了世态人情，揭露了现实黑暗。
《金瓶梅》的艺术成就大都具有开创性的意义：
首先，《金瓶梅》注重人物性格描写，使之复杂化，具有立体感。关键人物潘金莲淫荡、好妒，心狠手辣，给人留下了鲜明印象，人物性格跃然纸上。
其次，《金瓶梅》以日常口语叙事状物，生动传神，风格平实朴素又泼辣爽朗，人物语言亦充分个性化。
再之，《金瓶梅》将《西游记》的单线式结构和《三国演义》《水浒传》的组合式结构相结合，形成一种网状结构，把分散的世相人情通过西门庆全家的兴衰史联系起来，形成意脉相连、浑然一体的广阔社会生活图景。
此外，《金瓶梅》描写日常生活场面众多，对当时的饮食、服饰、器玩和日常起居等都作了细致的描写，这些细节的真实使小说具有浓厚的生活气息。
