烽烟吞村镇
妇孺离故土
元启二十六年深秋，霜天寥落，寒雾横江。
江南幕府三路北伐军令既颁，羽檄飞驰千里，水、步、骑三军同日拔营，分道西进。往日南北对峙，兵祸犹束于黄河沿岸百里之间，残村尚有余烬，苍生犹存喘息。自此番总攻之策落地，战局破垣而出，烽烟遂挣脱河岸桎梏，漫铺原野、席卷乡关，南北千里疆土，再无半寸安生之地。
大军西进途次，以军机为上、以决胜为先，沿途州县尽被纳入军需补给之道。州府承幕府严令，层层督责下派，凡军马所过村镇，必就地征粮、就地募夫、就地取材以供军旅。官吏唯以军期紧迫为念，不复顾惜民生凋敝、乡野残破，苛令叠出，搜刮无度。
连年拉锯之下，沿岸本已十室九空、田亩荒芜，乡民仅存薄粮残屋，苟延残喘以待寒冬。然兵马一过，村镇顷刻倾覆。士卒入乡搜仓倒廪，秋收余粮、来年种谷、妇孺省食之储，尽数掠取充作军饷。乡中壮丁早经数度征役消耗殆尽，所余唯白发衰翁、羸弱妇人、垂髫幼童，亦被尽数拘押，驱令开山修路、运石筑营、挽舟转饷。老弱步履迟滞、气力不支，稍有迁延，便遭鞭棍加身、厉声摧辱。
军帐安营需平地壁垒，士卒便拆民居、毁院墙、斫林木，青砖垒为战壕基石，木梁架作拒马营藩，屋瓦填于泥泞险途。百年聚落，朝夕之间墙倾垣颓、烟火寂灭，只剩断壁残垣立于瑟瑟秋风之中。
故土既毁、衣食俱绝、生计荡然，滞留乡民再无驻足之地。万般无奈之下，只得扶老携幼、抱襁牵童，辞别世代耕守的桑梓祖地，仓皇遁入深山荒谷，以求苟全。旷野风寒，霜露侵衣，流民队伍绵延数里，踽踽行于萧瑟荒原。老者佝偻蹒跚，妇人泪眼婆娑，稚童饥啼不止，前路茫茫无依，归途破碎不存。乱世小民之命，如草随风、任人碾压，飘零辗转，无非求一线残生。
漫天兵祸流离之中，温晚卿所率安生院一众妇幼，更是屡遭倾覆、屡徙屡危。
此前为避黄河正面战火，她率众南迁腹地，择僻静村落搭建草棚医舍，收容四方流离妇孺，采药疗疾、施粥济贫、抚育孤弱，千辛万苦方使一众弱者暂得栖身。她本以为腹地偏远、远离河防战场，可容残民苟度寒秋，孰料三路大军西进，战线纵深千里，兵锋无远弗届，僻野山乡亦难逃劫火。
方才安顿旬日，过境散兵骤至，无序劫掠、肆意焚庐。安生院所建临时医棚、储粮草舍、稚童居所，一夜之间尽被烈火吞噬。经年积攒的草药方剂化为飞灰，辛苦储备的救济粮秣抢掠一空，遮风避雨的屋舍尽成焦土残垣。
乱世兵乱，最苦无依之人。
青壮可奔逃、可搏命，唯独妇孺老弱手无寸铁、避无可避。深秋日渐苦寒，深山雾重霜浓，流民聚于荒谷，无庐舍遮蔽风雪，无谷粟填充饥腹，无汤药医治疾苦。饥寒交迫之下，风寒、劳损、外伤、时疫接踵蔓延，孱弱稚童最先不堪摧折。无数孤幼连日忍饥挨冻、卧露眠霜，染疾无医、体虚难支，默默殒命于荒草寒坡之间。
温晚卿昼夜操劳、心力俱疲，踏霜巡荒、亲治伤病、煮粥赈民，不敢有片刻休憩。可一己微末之力，难挽漫天浩劫。她能疗皮肉之伤、济旦夕之饥，却不能止山河战火、补乱世疮痍。眼见收容稚童接连夭亡，流离百姓辗转无归，半生济世之心，终被层层寒凉覆尽。
遍历万般疾苦，她心中澄澈通明，遂研墨铺笺，修短笺一纸，托可信流民辗转递于沈砚。笺无悲愤疾言，无凄苦哀辞，唯尽述乱世底层最真之悲凉：
“王侯一局博弈，苍生千里流离。烽烟辗转四方，弱者逃无可逃、避无所依。世人皆盼来日一统、四海归平，以谓战乱终结、万民安土。然此二十载兵戈不息，数代人颠沛飘零，稚童未识炊烟安稳，妇孺历尽骨肉别离。纵使他日山河一统、礼乐重兴，可一代人血泪浸骨、创伤铭心，岁岁年年，再无弥补之期。”
书至沈砚之手，已是深宵寒夜。
中军帐外霜风猎猎，星河寥落，营灯凄冷摇曳。沈砚独坐案前，徐徐展读素笺，字字沉凉、句句锥心。纸页微凉，却载尽人间百苦、乱世千殇。
至此，他半生固守的信念，轰然坍塌、寸寸成尘。
昔日少年立世，奔走乱世、入局筹谋，始终笃信天下祸乱根源，在于山河分裂、诸侯割据。他心中恒定一念：待扫清群雄、九州归一，择仁君临朝，便可罢苛政、熄战火、安黎元，令流离者归田、荒土者复耕，乱世皆得新生。
为这一念太平，他甘负杀伐之名、忍权谋之垢、担世人之谤，屡屡设险局、启兵戈、破僵局，以短暂血战，期许万世清宁。
可遍历乡野疮痍、亲见万民流离、细读一纸真言，他终于勘破乱世本质。
天下战乱之根，非止于版图割裂，更在于霸业不息、权欲无尽。征伐一日不止，屠戮一日不绝；棋局一日未终，苍生一日难安。君主之善恶仁暴，终究抵不过大势洪流、霸业裹挟。
苏珩素以仁德立身，宽厚待民、体恤苍生，起家江南之初，从不妄扰一乡、不滥伤一人，乃是乱世之中难得的怀仁之主。可自三路大举兴兵、战线绵延千里，中军幕府号令难及边鄙，千里战地管控鞭长莫及。
远途将官远离主帅监察，无规束、无稽查，渐渐松弛军纪、放纵兵卒。起初只是私掠粮草、擅征民夫，继而扰民毁舍、肆意侵夺，乃至纵火焚村、欺凌弱孤。乱象日滋日盛，层层蔓延，屡禁难绝。
苏珩并非闭目塞听、罔顾民苦。他数颁严令、屡遣监军，整肃行伍、惩戒骄兵，一心想要守住仁君底线、保全起兵初心。可北伐大局在前、决胜之机难再，远征粮草转运维艰、三军补给耗损巨大，若事事拘于仁善、层层束缚军纪，必致军资不济、军心浮动、战机贻误。
一次次利弊权衡、一回回大局取舍，终究是霸业压倒苍生、战局盖过悲悯。
苏珩心中的仁善底线，在连年征伐、千里战火、万般权衡之中，一寸寸松动、一步步退让、一点点磨平。
昔日惜民如子之仁心，渐被沙场杀伐浸染；昔日不忍扰民之初衷，渐被霸业宏图冲淡。
沈砚独坐寒灯，彻夜无寐、辗转沉思。
他终于彻悟：乱世从无纯粹仁主，权场棋局之中，霸业为重，则苍生必轻；征伐不止，则悲悯必消。烈火可以炼锋，亦可焚善；权柄可以定世，亦可蚀心。
山河未定，苦难无穷；霸业未竟，苍生无宁。
帐外烽烟隐隐、甲马萧萧，千里之外村镇成墟、妇孺飘零、稚骨埋荒。
王侯一纸奇谋、一局博弈，换得江山寸进、霸业渐成，却耗尽人间烟火、碾碎世代生民。
所谓一统太平、千秋盛世，从来都是以代代流离之血泪，铺就王侯巍巍江山。
本章结场诗
千里烽烟覆野荒，
万家烟火尽沧桑。
仁心渐被兵戈蚀，
只剩苍生岁岁伤。
下章预告诗
勘破棋局浮世幻，
尽知霸业负黎苍。
书生始动抽身意，
不逐功名逐残桑。
