戴维，哈罗德和莫琳的儿子，剑桥大学的毕业生，却死了，这个结果到了最后作者才讲述出来。
因为戴维的死，莫琳和哈罗德虽然同住一个屋檐下，却形同陌路人，20年来，两人不再有交流，哪怕目光的接触，成了最尴尬的亲密人。
奎妮，哈罗德的前同事，在罹患癌症晚期的时候，给哈罗德修书一封，告知他自己患了癌症。就这么一个事实，让哈罗德内心动荡不安，虽然，他立即回信，但内心感觉远远不是一封回信就能完事的，尤其是当加油站的女孩讲了一个故事给他听后，他内心笃定了，要走去疗养院，用信念，自己要拯救奎妮。
不就是一个前同事吗，不就是一个罹患癌症的前女同事吗，值得哈罗德一路走去前去“拯救”？他还得忍着被莫琳进一步误会他和莫琳的关系，忍着周围的人对他的行为的猜测，因为，大家都不明白，有什么力量能促使哈罗德，一个60多的退休老人，步行600多公里（基本上从英格兰的南部走到北部了）？除非他们在多年前有过一段感情？……
果真如此吗？
哈罗德匆匆上路了，什么也没带，也没有做好准备，想到就做了，不计后果的。
87天，他走了整整87天……
哈罗德是个被父母抛弃的人，13岁时，母亲离家出走，一去不归；而父亲呢，整日纵情于声色，往家里带来的是不同的女人，哈罗德管她们叫阿姨。哈罗德没有念过什么书，整日就在惶惶中度日，孤单，孤独，缺少了爱的营养，不安全感，胆小怕事，自闭，或者因为他父亲的缺失，让他对戴维也缺少了应有的责任和关怀。
87天中，他想到了父母亲、老板、同事奎妮、妻子莫琳、儿子戴维；同各种形色的人打交道，交流；后来，有了追随者，怎么和他们共处也成了哈罗德的一个难题；这些天中，面对生存的压力，知道了花花草草，弄懂了什么样的蘑菇能吃什么样的不能吃；甚至，他还捡垃圾堆里的食物……
在家里时，经常失眠；自从步行上路了，就很少甚或没了失眠。
87天中，他曾一度是个明星，有追随者，同时他也是被利用者，他都品尝到各种滋味。
他从来没做成过什么事情，除了这次远足。在这期间，他在反思自己，反思自己的人生。
凤凰涅槃，浴火重生。到了最后的十几公里，他坚持不住了，他承认自己就要失败了，打电话给莫琳，倾诉苦衷，寻求安慰，这个时候应该是精神上的抚慰了，他没有别人可以寻求，在第一时间，第一个人能想到的就是自己的妻子，也可以说，内心深处，还是想着她的，只是，之前，他不善于表达。而莫琳，在80多天中，内心的煎熬也不比哈罗德少，一直在反思自己，反思过去，一个电话，给了哈罗德拒绝，让他坚持下去，因为她知道，胜利就在眼前，如果此时收手，那么哈罗德可能会后悔一辈子，从这一点上来看，她是懂他的。
黎明前的黑暗是最难熬的。哈罗德凭借着顽强的毅力坚持住了，他见到了奎妮，实现了自己的诺言，至此，他战胜了此前的自己；至此，一个全新的哈罗德诞生。
故事到最后，我们才知道，因为丧子，哈罗德酗酒，打碎了老板的东西，那些东西神圣不可侵犯；而奎妮挺身而出，为哈罗德背起了黑锅，离职走人，走时没留下一句话，没有让哈罗德说谢谢的机会。虽然后来，奎妮来找过哈罗德，他恰巧不在，莫琳知道了这其中的原委，但她为了“报复”丈夫，选择了沉默，没有告诉他。戴维虽然聪明，但他叛逆，愿意和父亲对着干，他酗酒、吸食毒品，对未来丧失信心，选择了上吊，结束自己的生命。这就是人性。
短暂的87天，说短也不短，因为87天，曾经差点让哈罗德丧生。但就是这短暂的87天，让哈罗德重新审视、面对人生，他的儿子、奎妮、莫琳，他的家庭；人与人之前的关系；美好的世界；百态人生。这比他之前学到的东西还要多，是他在退休之前无法理解的东西。或者说，这次远足，让哈罗德重新来过一次人生，虽然形体上极度辛苦，换来的却是思想上的升华，人性的成长，和他对莫琳的爱以及莫琳对他的爱。
