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1900年，弗吉尼亚号，一艘往返欧洲—美国的邮轮。每当邮轮靠近自由女神像，甲板上那追梦的人们都兴奋不已。
一天，锅炉工丹尼偷偷上了头等船舱，看能不能捡到有钱乘客弃置的物品，哪怕是一块坏手表、一粒从衣袖掉落的纽扣也好。可是，除了捡到一支香烟，什么也没有。
当丹尼准备离开，意外发现钢琴上有一个盒子，盒子里躺着一个出生不久的婴儿。因为盒子印着T.D柠檬，性格开朗乐观的丹尼认为这是Thanks Danny的意思，决心抚养这个被遗弃的婴儿。
丹丹为婴儿取名为1900，锅炉工们取笑，这是年份，不是名字。丹尼坚定自信地说：“以前是年份，现在是名字了。”
于是婴儿便有了一个很长的名字——丹尼•佰特曼•T•D•柠檬•1900。
2
1900的确是一个可爱的小人儿，给丹尼带来了欢乐。丹尼喜欢赛马，有一次给1900读马报，1900问丹尼什么是妈妈，丹尼说是一匹马，千万别买它，会输。1900问什么是孤儿院，丹尼解释那是专门收养没有孩子的父母。率真的1900认为自己千万别走丢了，不然丹尼可要被送去孤儿院了。
丹尼害怕1900被带上岸，唯有一直把1900留在船舱的下层。1900没有同龄伙伴，每天隔着窗看大海。直到1900八岁那年，丹尼在锅炉房工作时发生意外身亡。
在葬礼上，第一次面对死亡的1900呆呆地看着被白布覆盖着的丹尼。忽然，1900听到一阵悦耳的声音，侧头倾听寻找声源，旁边的人告诉丹尼，那是钢琴的乐声。或许这是1900平生第一次听到的音乐。
3
一个晚上，1900好奇地摸索到头等舱的宴会厅，看到踏着欢快舞步的绅士们与女士们、奏乐的乐队，还有那坐在钢琴前弹奏的身影，那乐韵……深深吸引了他。
终于，在某个半夜，乘客们从动人的歌曲中醒来，慢慢寻到宴会厅，大家惊叹不已，这竟出自于一个八岁孩子的手。他是1900，这也许就是传说中的无师自通，天才钢琴家！
从此，1900在邮轮上开始了海上钢琴师的生涯。
4
1900廿七岁那年，邮轮上新来了一位小号师，名叫马克思，有一天晚上晕船厉害，1900把他领到宴会厅，说是给他晕船特效药，原来是为马克思弹奏钢琴。
多么美妙绝伦的一个夜晚，1900与马克思坐在钢琴前，钢琴在旋转，吊灯摇摇欲坠，变幻跳跃的音符在1900的指间欢快流淌着，俩人一生真挚的友谊在此萌芽。
1900弹奏的曲子大部分是即兴创作。一次，马克思问：“你弹奏时究竟在想什么？”
其实1900每一次弹奏都像去了一次旅行，景在曲中。他还会看舞厅上某个客人的表情或动作而想象背后的故事，音符与旋律在指下滑出，如行云流水，一切那么自然而生。
爵士乐鼻祖杰尼听说弗吉尼亚号上有一位了不起的钢琴师，比自己历害多了，可他从不上岸。于是，杰尼带着团队浩浩荡荡登上了邮轮。
杰尼是个骄傲的人，一上邮轮就被众人围着，他毫不把1900放在眼内，尽说挖苦取笑的话。可1900并不在意，他一脸狐疑：为什么要比试？嬴了又怎样？
就就是在船上出生、长大的他，拥有天生与世无争的秉性。
5
随着杰尼冷傲的身影出现在宴会厅门外，原本喧闹的大厅瞬间鸦雀无声，钢琴弹奏比试一触即发。
杰尼走向坐在钢琴前的1900，傲慢地说：“你坐错位置了！”
1900略显尴尬，但还是站起来，礼貌地伸出右手。杰尼装作看不见，点烟。
1900的手难堪地停在空气中，突然，看到杰尼那两颗门牙之间的大裂缝，还有粉红色的牙床肉，1900吃吃地笑起来。
比赛第一曲，杰尼把点燃的烟搁在钢琴边缘上。当他以惊艳全场的姿态弹完第一曲后，拿起那根还燃着的烟，向众人炫耀，刚好烧到钢琴边缘，不多不少。
了解1900的马克思以为自己的朋友会大显伸手，一招把杰尼的气焰压下去。谁知道1900弹了一首耳熟能详，平凡而温馨的圣诞夜。
四周客人们窃窃私语，轻声耻笑。
比赛第二曲，杰尼深情弹奏。马克思心急如焚，因为全体锅炉工连同自己全买了1900嬴，若输了，得白干两年的活才能还债。
可爱的1900却被杰尼的曲子感动得泪流满面，马克思气疯了，1900无辜地看着朋友马克思：“他弹得太感人了！”
1900的第二首曲子出乎所有人的意料，居然重复弹了杰尼的曲子，他出于单纯喜欢杰尼弹奏此曲子的情感，并没有一丝丝的蔑视。
多了不起的1900，没有曲谱就能重复弹奏了别人的曲子！
马克思当即跌倒在沙发，没眼看。
恼怒的杰尼，弹了第三曲。或许是杰尼弹奏前的那一句话，那个表情，弹奏的傲慢情绪激怒了1900，他问马克思要来烟，点燃，放钢琴边缘，弹下了技惊四座、无懈可击的第三曲。
6
一家唱片公司在邮轮上为1900录制曲子，1900无意间看到了窗外的那个她，可爱的脸蛋，纯洁深䆳的眼睛，深深地吸引了1900，初恋情感的触动化作了一个个柔情的音符，弹下了最深情的一曲。
1900拒绝了唱片公司为他发行唱片，拒绝了名誉与财富，他要把那首为爱而生的曲子当作礼物送给那女孩。由于羞怯，他已错失了几次赠送礼物的机会。最后，女孩下船了，眼看喜欢的人就要消失在人海，他情急之下说出了曾邂逅过她的父亲，曾与其合奏过，并提到她父亲关于看大海的小秘密。
女孩满眼的亲切、不舍，她在下船拥挤的路上，大声说出了家里的地址，希望1900能来家里作客。1900想把装着情歌的黑胶唱片送给她，却又在欲言又止之中再次错失了机会，当他鼓足勇气大声说出来的时候，人群中的女孩已听不清他的话。
马克思曾三番五次劝1900下船去看看这个世界，以他的才华，名誉与财富垂手可得。1900丝毫不为所动。
马克思是一个细心的朋友，1900对那个女孩的特别关注，他都一一看在眼里。这次也许没错，1900很可能会踏出上岸的第一步。
7
战争结束后，弗吉尼亚号被宣布退役。早已离开弗吉尼亚号的马克思经历种种巧合，确信挚友1900还在弗吉尼亚号的邮轮上。他想尽办法向乐器老板借到当年1900为女孩创作的曲子，那是一张被1900亲手毁坏的黑胶唱片，当时是马克思偷偷捡回来藏到钢琴里。
马克思冒着生命的危险，说服准备炸船的工人，带着黑胶唱片走进了弗吉尼亚号，反复播放那首拨动心弦的曲子。
最后，马克思终于见到了亲爱的朋友1900。可是，1900的发自内心的倾诉让马克思沉疼、无语！就像当年，1900跟所有人道别，决定下船的情景，谁也没想到，穿着马克思送的驼皮大衣的他呆立在走了一半的舷梯上，终于毅然掉头回邮轮，那个时候的他，已作了永不上岸的决定。
1900：“连绵不绝的城市，什么都有，除了尽头，没有尽头。你知道，钢琴只有88个键，随便什么琴都没差。它们不是无限的。音乐是在有限的琴键上，奏出无限的音乐。”
“陆地对我来说是一艘太大的船，一个太漂亮的女人，一段太长的旅行，一瓶太刺鼻的香水，一种我不会创作的音乐。太多的选择，太复杂的判断，精神会崩溃的。
阻止了我的脚步的，并不是我所看见的东西，而是我所无法看见的那些东西。这艘船每次只载客2000，每次往返都能让我看得见尽头。”
“我已经与这个世界擦肩而过了！朋友，原谅我，我不下船了！”
