公元1722年，清康熙皇帝驾崩，川山总督年羹尧和步兵统领隆科多在皇位继承人的大战中为四阿哥胤禛登基立下汗马功劳，被雍正视作社稷重臣。一时权倾朝野，成为新政权的核心人物。年羹尧的妹妹——华妃侍宠跋扈，与皇后势如水火，分庭抗礼。
皇帝刚登基，忙于朝政，疏于宠幸后宫，太后开始为皇嗣着急，于是劝说皇帝进行三年一次的选秀。
大理寺少卿甄远道之女——甄嬛天资聪颖，秀美俊俏，也被列为选秀之列，但内心极其不情愿，唯愿寻得一位心心相印，比翼双飞的如意郎君。而与甄家有世交的温家之子，温实初则一直以甄父救过自己的父亲而感恩，更是对甄嬛一往情深，他也不希望甄嬛被选入宫，趁机提出婚事，可是甄嬛似乎对这位温太医只有兄长之情，并无他意，于是婉言谢绝了。
选秀开始了，甄嬛与发小姐妹，来自济州协领之女的大家闺秀沈梅庄均被选中，还有一位小县丞之女——安陵容与她们结识，也被选中。
而甄嬛的聪慧与美丽让太后频频点头，但让太后和皇帝诧异的是，甄嬛与一个人极为相似……
