在哥伦布发现美洲大陆之前成千上万年，欧洲人的足迹也就是在地中海周边逛一逛，最多就是沿着丝绸之路去到亚洲，也是极为难得了。邻居非洲，以及大洋彼岸的美洲，对中世纪的欧洲人来说就是天方夜谭。
欧洲的中世纪，也称为“黑暗时代”。常年的战乱、瘟疫和饥荒导致人口低迷。还没有进入启蒙时代的欧洲，被天主教教会专卝制统治，世俗的文化和教育被控制，人的思想被禁锢，科技和生产力基本上处于停滞状态。人们除了脸朝黄土背朝天耕地，就是诵经拜神。欧洲的商业贸易也被局限在的地中海和黑海，最远也就是西亚那一带。
但是随着14、15世纪欧洲资本主义和人文主义的兴起，文艺复兴解放了欧洲人的思想，进而加速了欧洲的文化、科技的进步，欧洲各国逐渐摆脱了罗马教廷的控制。王权得以加强，欧洲在语言、文化等民族认同的基础上形成了一批真正的民族国家。国王们纷纷甩掉了宗教的精神枷锁，更激发了对财富的渴望和对强盛国力的追求，这使得国际贸易开始得到史无前例的重视，加上造船技术的进步也使得跨地区、跨文化的远洋商贸成为可能。
马可·波罗的成功让一些国家意识到这一切都不是梦，而陆上的丝绸之路毕竟颠沛而危险。海上路线成为各国在全世界范围内寻找机遇的首选，大航海时代于是拉开了序幕。葡萄牙是这个时代的先驱，首先开拓了非洲航线并挺进了大非洲，建立了一批最早的非洲殖民地。然后葡萄牙继续拓展了绕过南非好望角的亚洲航线，而这条航线让欧洲人开启了远东的神秘文化和无尽财富。
克里斯托弗·哥伦布就诞生于这个时代。他出生于意大利热那亚，成年后经常在葡萄牙、西班牙的商船上讨生活，并积累了自己的航海经验。哥伦布不仅将成为打开美洲大门的第一人，也将成为以他名字命名的“哥伦布大交换“的人类史上最大交流的第一人。
而美洲印第安人的数千年的岁月静好，也将要被打破了，他们将要迎接血与火的洗礼。
