《答苏武书》主要讲四件事：
1.描述身处北地的孤独痛苦
李陵的身体坐在毡帐之内，物质待遇虽甚优厚，但周遭都是胡地风物，有“韦韝毳幕，以御风雨。膻肉酪浆，以充饥渴”，有“举目言笑”来为他取乐。由于心不在此，他的听觉越过了毡房的墙壁，往无限远处倾听。但他听到的却不过是孤寂。“胡地玄冰，边土惨裂，但闻悲风萧条之声”，“凉秋九月，塞外草衰。夜不能寐，侧耳远听，胡笳互动，牧马悲鸣，吟啸成群，边声四起”。李陵的三重孤独：第一重是被故土放逐，第二重是与挚友分别，第三重是对“昨日之我”的背弃。
2.回忆当年战败而降的细节
详细还原作战经过：五千步兵对抗匈奴十万大军，浴血奋战、杀敌无数，终因箭矢耗尽、将领叛逃、朝廷不发援兵而惨败；直言投降非本心，是绝境中保全性命、本想伺机归汉，却遭汉武帝灭族（母亲、妻儿全被诛杀），彻底断了归途。
3.解释不愿归汉的原因
首先回忆李广一生征战，最后因为卫青的私心而自杀于荒漠；其次戳穿苏武亦被汉朝辜负一生，未能获得相配的封赏。其实苏武更有资格说这些话，但他不仅未对汉朝表达任何不满，而且竟然写信招降。这大大刺激了李陵。他说苏武“赐不过二百万，位不过典属国，无尺土之封”。何况苏武守节绝不是为了封赏，谈何“无尺土之封”？李陵将汉代政治中更深刻的真相准确说了出来：“妨功害能之臣，尽为万户侯，亲戚贪佞之类，悉为廊庙宰”，“厚诛陵以不死，薄赏子以守节”，“陵虽孤恩，汉亦负德”。 批判汉廷刻薄寡恩：功臣未必善终，名将常遭猜忌诛杀；自己忠心报国，却落得家破人亡，对比苏武守节归汉受封赏，更显自身冤屈，道尽对朝廷的失望。
4. 拒绝归汉，表明两难立场
表明自己已身负降胡之名，家族被诛、名声尽毁，归汉只会再受屈辱、被世人耻笑；既无法忠于匈奴，也难回归汉朝，只能困居异域，满含绝望无奈。
李陵和苏武两人同样经历过北地的折磨；一方面他们又完全相反，处于尊荣与羞耻的两端。李陵发现，苏武作为故人的身份与作为“典属国”的身份是不可兼容的。另外，当苏武十九年不计后果地坚持内心的规范，终于迎来归汉的奇迹，李陵再怎么狡辩，也无法不自形秽。在这样的双重冲击之中，苏李情谊飞逝成只堪回忆的过去。
这封信结尾很绝望： 幸谢故人，勉事圣君。足下胤子无恙，勿以为念，努力自爱。时因北风，复惠德音。李陵顿首。在这个结尾里，李陵生硬地告诉苏武：“我俩已毫无关系，你继续努力去做汉朝圣君的忠臣。”这是前文断交之辞的重复，但李陵其实放不下苏武，遂暗示将继续替苏武照顾留在匈奴的儿子。
记得我们高中的时候学过《苏武传》，苏武作为使者出使匈奴，结果被扣留，把他流放到荒僻之地牧羊，等到公羊产羊的时候才可以回汉朝。苏武持汉节牧羊十九年，才回到汉。
苏武回朝后，修书劝李陵归汗。这是李陵的回复。李陵，就是当年司马迁为他辩解而受宫刑的事件主人公。李陵，飞将军李广之后。李陵率领五千步兵就敢深入匈奴，骁勇善战，但是对方十一万的队伍，李陵被迫投降，其实一开始是诈降，但是汉武帝又是宫刑了为他求情的司马迁，又是杀了李陵全家，导致李陵被迫真降。
苏武来劝李陵回汉朝，李陵的回复让我们看到了他的不容易，他的不得已。也看到了汉武帝的不仁。这也是为什么大家对李陵的投降没有太多的责备，更多的是痛惜。
