1776-1787，美国建国初期，国家发展困难，流通货币币值不统一，区域发展矛盾重重，各联邦内部时有农民债务人联合发起的叛乱，拒绝缴税截留财富。1785年-1787年，一场严重的经济衰退使得各阶层人民生活更加悲惨。
1787年5月，举行费城宪法大会，代表们起草一部新宪法，核心是成立强大的中央政府，赋予其收税的权力，借款和铸币的权力，以及管理经济的权力。各州取消征税和发行货币的权力。
18世纪90年代到19世纪早期，城市发展迅速。1807年，城市繁荣戛然而止，欧洲深陷拿破仑战争。美国总统杰斐逊开始采取禁运政策，海港城市陷入经济萧条。1812年，英国封锁大西洋。1814年8月，英国火烧白宫。1815年，英美重启贸易。
19世纪早期，经济困难时期，美国开启了一轮基建热潮。18世纪90年代，一家私营企业修建了费城——兰开斯特收费公路，开启了收费公路建设热潮。这条公路由碎石筑成，遇河则建石桥联通两岸，长约60公里。联邦政府承担了最宏大的公路项目，始于马里兰州，穿越崇山峻岭，终到俄亥俄州，1818年，这条国家公路建成通车，这条公路成了美国人向西迁移的要道。
最顺畅、便捷、廉价的还是水运，自从发明家们发现蒸汽机能让船只逆流而上，水运效率更是大大提高。1807年罗伯特富尔顿制成了世界上第一艘蒸汽机轮船“克莱蒙特”号，获得商业上巨大成功。蒸汽机轮船的发明，美国中东部的俄亥俄河及其支流发展迅猛，这些阿帕拉契亚山西部美国人，选择顺俄亥俄河、密西西比河南行至当时西班牙控制的新奥尔良。由此看见，新奥尔良几乎把控着阿帕拉契亚山西部大部分国土的对外贸易。美国总统杰斐逊得知西班牙准备将路易斯安纳割让给法国，派人前往法国商谈购买新奥尔良事宜。1803年，拿破仑不仅将新奥尔良市，还将整个路易斯安纳州卖给美国，路易斯安纳州的面积占密西西比河岸土地面积的一半之多，美国人以1500万的优惠价买下路易斯安纳州，美国领土面积由此增加了一倍，史上最大的不动产交易售价仅为每亩3美分。
新奥尔良当时面临密西西比河泛滥溃堤的问题，盐沼遍地，但是掌控美国西部贸易出海口，1830年，约有1000艘蒸汽轮船在密西西比河流域穿行。俄亥俄河上游城市路易斯维尔、辛辛那提和匹兹堡也在1850年前后发展成为人口超过16万的大城市。
19世纪30至50年代，商人和地方官员加快了铁路网建设，以此吸引内陆贸易，加速本地发展。50年代末，美国境内共铺设了4.8万千米铁路，多数集中在北方，电报线路顺着很多铁路线铺设。电报提高了交易完成速度。
1820年-1860年，经历了墨西哥独立，西班牙殖民统治终结，1846-1848年美墨战争，美国获得大量土地，包括今天加利福尼亚、内华达、新墨西哥、亚利桑那、犹他州和科罗拉多州。1848年美墨战争结束时，旧金山西北部发现黄金，淘金热开启。旧金山人口从1000人到1860年的57000人。
19世纪是美国工业化快速发展，工人薪水上涨远不及物价上涨速度，财富越来越向少数人集中。与此同时，城市中产阶级群体开始形成，新教复兴运动席卷城市化进程中的东北部，并一路向西。随着贫富差距拉大，暴力犯罪逐渐增多，19世纪中叶，全日制警察部队开始出现。在之前，白天执勤的治安官有逮捕犯人的权力，薪酬很低的巡夜人只有有限治安权力，巡夜人通常是老人或者白天做兼职的人，他们不被社会尊重。
救济院、监狱和收容所不能容纳所有穷人，也不可能使他们都改过自新。一些改革者认为贫困是一个过程，贫穷的家庭代代延续，跳不出贫困的怪圈，一直依靠救济生活。19世纪20年代，城市领袖在城市推行免费教育，希望教育能打破贫困链，同时和机构改革一样起到重塑社会秩序。1818年波士顿建立了义务小学教育制度，纽约在1832年，费城在1836年紧随其后。
虽然直到1860年美国还远不是一个城市化的国家，但是建国后的前六十年是美国历史上城市化速度最快的时期。市场革命鼓励美国人投身贸易，新建的收费公路、蒸汽轮船、运河和铁路让交通变得便宜快捷，进一步推动贸易发展。
废奴主义和禁酒运动是这段时间的热门话题。1860年南北战争前，南方农村选民强力支持布雷肯里奇，他支持奴隶制。北方农村选民支持共和党人林肯，林肯反对奴隶制、支持保留联邦制。林肯当选总统后，南方各州宣布退出联邦。1863年7月，为反抗征兵，纽约街头发生了4天的流血事件，事件有以下几点起因：劳工动乱、不公平的征兵法案、阶级和种族紧张局势以及不断升级的街头暴力犯罪，这也是一场种族暴乱，事件中白人劳工袭击了美国黑人和富有的共和党人，这些白人劳工的主力是爱尔兰移民，他们担心共和党废除奴隶制后，获得自由的黑人们涌入北方寻找工作。
1860-1865年的南北战争摧毁了奴隶制，南北战争是美国历史上第二次资产阶级革命，但较好地解决了农民的土地问题，维护了国家统一，为美国资本主义的加速发展扫清了道路，并为美国跻身于世界强国之列奠定了基础。
南北战争中工业革命带来了军事上的巨大进步，双方使用了金属弹壳和后装填步枪作战，使用铁路和蒸汽船实现快速的兵力机动和集结，使用蒸汽铁甲战舰进行海战，机械连发枪第一次投入实战，特别是北方发展了制造标准化零件组装武器的生产方式，大大提高了工业生产效率，推动了美国历史上的进步。
在美国建国以来的历史上，南北战争是唯一一次内战。经过这场战争，美国实行了真正意义上的统一。虽然这场战争的直接目的并非是为了维护黑人的自由，但在南北双方战斗的过程中，黑人奴隶制度最终走向了瓦解。此后，美国确立了相对一致的经济形态，为经济的进一步发展扫除了障碍。《宅地法》实施之后，美国更进一步加速了对西部国土和资源的开发。至19世纪末，美国一跃而成为世界上最先进的工农业资本主义大国。在内战后的重建时期，黑人虽仍受到多方面的歧视和种植场主的剥削，但在政治上逐渐取得公民权及选举权，从奴隶枷锁下解放出来。因此，这场战争在美国历史及世界人权史上都具有重要意义。
