栎阳城遗址位于今西安市阎良区石川河与清河交汇处，北依荆山，南眺渭水，是西安附近秦咸阳城、汉长安城之外的第三座秦汉都城。《史记·货殖列传》载，栎阳“北却戎翟，东通三晋，亦多大贾”——这正是战国时期关中重要商业都会的写照。
自秦德公元年（前677）迁雍至献公二年（前383）迁栎，秦都雍城近三百年成就了春秋霸业；而栎阳仅三十余年的都城史，却完成了一场更为深刻的变革。司马迁在《史记·秦本纪》中记载，“献公元年，止从死。二年，城栎阳”。秦献公废止人殉制度，将秦国长期保留的活人殉葬首次明文禁止，这是秦国社会自春秋以来最深刻的伦理转折。不仅如此，秦献公还在栎阳初设商市，规范管理工商业，抽取营业税；编制“五家为伍”的户籍，使国家治理下沉至最基层；改立四个县，尤其将栎阳设为具有军事意义的县制。这些体制性变革，被后继的秦孝公接过并大幅推进。
公元前362年，秦孝公下令国中求贤，“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土”。公孙鞅闻讯西入秦，通过孝公宠臣景监三次论道，最终以“霸道”说服孝公变法。徙木立信后，法令颁行全国，秦国大治。正是在栎阳，孝公将郡县制从军事要冲推广至全国，并在此后迁都咸阳前后逐步推行废井田开阡陌、统一度量衡等举措，使秦国的政治、经济、军事诸多方面由此踏上革新之路，为日后秦国横扫六国、一统天下奠定了基础。
楚汉之间，原秦将司马欣被封塞王，都栎阳。《汉书·高帝纪》载，刘邦即皇帝位后，本欲都洛阳，但娄敬建言关中“被山带河，四塞为固”，张良更以“关中沃野千里，阻三面而守，独以一面东制诸侯”力劝。刘邦遂以栎阳为都，待长乐宫落成，正式迁都长安。但其父太上皇依旧住在栎阳宫中，直至去世并葬于城北，后来因此置万年县奉陵寝，是汉王朝第一个帝陵和陵邑。
这座被秦、汉两代短暂使用的都城，沉睡两千年后，逐渐被考古人唤醒。1980年，中国社会科学院考古研究所栎阳发掘队对栎阳开展了为期两年的考古工作，初步确定了城址范围。2012年，由中国社会科学院考古研究所与西安市文物保护考古研究院联合组成的阿房宫与上林苑考古队重启栎阳城考古，先后确定一号、二号、三号三座古城。其中三号古城的时代为战国中期至西汉前期，出土器物上“栎阳”“宫”的刻文，确认了其即“商鞅变法”发生地。
在三号古城中，考古人员集中揭露了多座大型宫殿建筑，发现了一批高等级建筑材料。巨型筒瓦（长73厘米、最大径63厘米）、空心砖台阶、大半圆瓦当（俗称“瓦当王”）等建筑构件等级极高。栎阳城遗址埋藏在地下1.7米至2.2米深处，考古人员在3号建筑台基的西北、东北、西南、东南角各发现一枚“瓦当王”，首次解决了大半圆瓦当使用位置的学术疑题。
在宫殿建筑群的核心区，考古队特别清理出以水平排水系统为核心的“皇家浴室”。三间浴室铺有地砖，四壁镶嵌纹饰精美的墙砖，内设漏水口与排水口，南侧国君浴室旁保存完整的排水管道和污水渗井，且与附近排水设置精确连通。古代秦封泥中曾有“尚浴”一职，专司国君洗浴，“尚浴”官职封泥的发现与实物相互印证，完整、带有排水设施的战国时期秦国“皇家”浴室在全国尚属首次发现。
另一项突破性发现是三号建筑内的一处“冲水式”陶便器，由台上厕位与房外排污坑两部分构成，厕位上部虽已不存，但这是中国历代宫城考古中发现的唯一一例厕类遗存，被誉为“2200年前的冲水厕所”。
考古人员在三号古城中发现了一条贯穿核心宫殿建筑的南北向中轴线，这是目前考古确认的历史时期都城中最早的一条都城轴线，其影响一直延续到曹魏邺城、汉魏洛阳城乃至明清故宫，对研究战国秦汉都城乃至我国古代都城的布局有重要价值。
栎阳设有“左工室”和“右工室”，是目前所知唯一分设左右两个工室的秦都，规模远超雍城和咸阳。出土的“栎阳工”“栎阳工师”铭文兵器以及“栎阳右工室”“栎阳左工室”封泥表明，即便迁都咸阳之后，栎阳依然是秦国最大的兵器制造中心。
秦简记载栎阳拥有除咸阳外最大的粮仓；而郑国渠的修成更使整个渭北盐碱地得到根本治理。《史记·河渠书》称：“渠成……关中为沃野，无凶年，秦以富强，卒并诸侯”。班固在《汉书·沟洫志》中也指出，郑国渠使渭北“衣食京师，亿万之口”，“泽卤之地”变为良田沃野，栎阳一跃为仅次于咸阳的第二大粮仓。
“小狗墓葬”发现于栎阳城遗址编号为M27墓葬内。小狗的葬具为一个灰陶水管，两端无堵挡物。在狗尾和腿骨后面发现了31个小陶俑。陶俑头呈三角形，面部不清，身体瘦长，下着小喇叭口裙，高在10厘米至11厘米间。陶俑作为小狗的陪伴，表达了主人对宠物生前陪伴的怀念，以及希望它在来世依然不孤单的愿望。一起被清理出来的还有婴幼儿墓16座、砖室墓1座、土坑墓13座。也许，这个小狗的墓葬与它身边的幼儿存在着什么关系。这种宠物小狗墓在秦汉考古中尚属首次发现，为了解秦汉时期的宠物文化提供了珍贵实物。
考古人员还清理出成片分布的由田间道路、沟渠、水井、田地等组成的汉代农田，它们与农田中分布较为规律的犁沟、牛蹄等共同构成目前在秦汉都城附近首次发现的农业景观。
栎阳城在秦献公、秦孝公时期，塞王司马欣时期，以及汉初刘邦时期曾先后作为都城，对于认识和研究秦汉都城的形制、衔接、转承及演变具有重要价值。2001年，栎阳城遗址被国务院公布为第五批全国重点文物保护单位；2018年4月，入选“2017年度全国十大考古新发现”。这座被历史掩埋的秦汉都城，历经数代考古人的持续挖掘，正在不断揭示出中华文明在变革中走向大一统的深层密码。
