明成祖朱棣病死后，皇太子朱高炽继承了皇位，就是明仁宗。明仁宗为人仁厚，又多次参加战争，懂得爱护臣下，能够关系百姓疾苦。
还是在朱元璋执政的最后一年的时候，当时，朱高炽是燕王朱棣的世子。有一次，朱元璋叫各个王世子分别检阅皇城的卫卒，其他世子都检阅完毕很久了，朱高炽才回来奏报检阅结束。朱元璋问他：“为什么这么迟才回来？”他说：“因为早晨天气很冷，卫卒们正在吃饭，我等他们吃完饭再检阅，所以就回来迟了。”朱元璋听了，夸奖他懂得体恤手下的人。
明仁宗朱高炽在位期间，重用老臣蹇义、夏原吉和建明朝时期的旧臣杨士齐、杨荣以及杨溥。仁宗就是在“蹇夏”和“三杨”的辅助下，实行了一些开明的政治。其中有一个重要的原因就是他本人能够纳谏。还是他当太子监国的时候，有一个御史得罪了他，朱高炽即帝位后，就想惩办这个御史。杨士奇劝谏他说：“你在即位的时候，已经下了一道诏书赦免了那些以前曾忤旨的人，现在如果还要办御史的罪，就是不守信用，这样做会使臣下心寒的。”经杨士奇这样一说，明仁宗就改变了主意，不再计较御史的前咎了。
明成祖的时候，由于经常战争，劳役频举，财政支出浩大弥繁。虽然当时的经济繁荣，国库殷实，但在这20年左右的时间里，耗费的物力毕竟是太多了。
明仁宗即位后，注意到百姓的负担过重现象，就实行了与民休息的政策，他一即位就下令停止为宫中采办宝石、金珠、马匹以及烧铸等进贡。在往年，北京和山东两地要交枣80万斤，用作宫中香碳之用，这是常赋，并不是额外采办，明仁宗下令只征一半。工部要修理军器，准备向百姓征布漆，明仁宗命令用官钞到市场上购买，不许向百姓征派。
为了保证让百姓修养生息，明仁宗派遣监察御史分巡天下，考察官吏。他对贪官污吏是深恶痛绝的，凡是发现官吏贪赃害民的，都要进行严惩。有一个太监在四川采办木料扰害百姓，明仁宗就命副都御史弋谦前去调查并给了严厉的处治。
可惜，明仁宗只当了10个月的皇帝就死了。他的儿子朱瞻基继位，这就是明宣宗。
明宣宗在位期间，仍然重用“蹇夏”和“三杨”等一班老臣，并继续执行仁宗的与民休息的政策。他对民间的疾苦有一定的了解。有一次他在外出返京的路上，看见几个农民在田里耕作，便带上几个官员前去看望，下马询问耕作的情况，并接过百姓手中的犁推了三下，说：“我只推了三下，就已经觉得累了，更别说常年在干这种活了。人们常说，劳苦者莫如农家，确实如此呀！”正因为他了解百姓的疾苦，所以才能注意百姓的休养生息。
要与民休息，他自己首先很是节俭。明宣宗反对那种向百姓强征暴敛来供帝王享受和充实国库的做法。
明宣宗不但自己较为节俭，而且对朝廷的费用和工程建设也反对奢侈。蹇义和夏原吉极力赞成他的主张，认为这是利于万世的措施。这样，宣宗在亲自规划他父皇明仁宗献陵营建时，仅用了三个月时间就修成的陵墓。献陵是明仁宗朱高炽和皇后张氏的陵寝，营建是在仁宗死后才开始的，规模和华丽方面都不如明成祖的长陵，以后几代皇帝的陵墓都是以它为楷模。
对于贪官污吏，明宣宗总是毫不客气地进行严厉惩罚，即使是公卿大僚犯赃，也是严惩不贷的。都察院左都御史刘观，因为贪赃受贿被捕下狱，工部尚书吴中私自把公家的木料、砖瓦赠送给太监杨庆建府第，也同样被捕下狱了。
明宣宗善于纳谏，能够听取正直大臣逆耳的意见，而不喜欢听那些恭维讨好的话。由于他在位的时候，经济繁荣发达，社会也比较安定，一些喜欢阿谀的官员就不断以“明君”、“圣主”之类的话来颂扬他。宣宗听了这些话，觉得很讨厌，就时刻让杨溥指出他的过错，以此来勉励自己。
宣宗时的内阁大学士张瑛、陈山都是宣宗做太子时的东宫旧臣，这两个人的学问很少，为官很不廉洁，宣宗就把他们调出内阁，给贬了官，而没有因为他们是自己的旧人给予庇护。这样，经过一番整顿，贪官黜罢，朝纲素然。
御史顾佐，河南太康县人，为官刚正，被人比作北宋的包拯。一些受到弹劾的奸吏十分怨恨这位顾青天，便诬告他受贿，冤屈好人，因为这些人都是被顾佐给查处的。宣宗明察是非，不为诓言所惑，办了诬告人的罪，而对顾佐却更加信任了。
