腊八节起源于古代的“腊祭“，到南北朝时期才成为固定的节日。“腊”是古代中国的一种祭祀仪式，“腊祭”早在先秦以前便已存在，那时的人们在一年的最后一个月，去野外猎取各种野兽，用于祭祀百神，以祈求来年五谷丰登，家人平安吉祥，称之为“腊祭”。
在《礼记》中，有“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”意思就是：腊月是辞旧迎新的日子，举行盛大的庆典是为了向祖先回报一年的收获；因为腊祭在十二月（丑月）举行，这样沿袭下来就把处在冬末春初、新旧之际的农历十二月称“腊月”。后因祭祀释迦牟尼修行成道之日，各寺院都要举行诵经，并效仿牧女在佛成道前献一种“乳糜”之物的传说程式，煮粥敬佛，民间相沿成俗，直至今日。
关于腊八粥最早的记录，距今有一千多年的时间。宋朝吴自牧撰《梦梁录》卷六载：“八日，寺院谓之‘腊八’。大刹寺等俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。
这一天有喝腊八粥的习俗，在华北地区还有泡腊八蒜的习俗。就是在腊八这天用醋泡蒜。到春节前后，在醋中浸泡了二十几天的蒜瓣会呈现青绿或碧绿色，具体颜色可能因蒜的品种、醋的品种和放置环境的不同而稍有差异。泡腊八蒜的醋被称为腊八醋，到蒜瓣发绿的时候，醋也具有了蒜的辣味。春节前后，北方多有吃饺子的习俗，而就着腊八蒜、蘸着腊八醋吃，则是春节前后的一项独特的风俗。除了就饺子吃，也有用腊八蒜来拌凉菜的。
