寸（cùn），《说文解字》“十分也。人手却一寸，动脉，谓之寸口。从又，从一。仓困切。”指事字，本义是古代的长度单位，十分为一寸，历朝历代的长度标准不一致，现代标准市制单位一寸约合3.33厘米。现代医学上的桡动脉，在大拇指侧，手腕横纹上方约2厘米处，搏动感比较明显，中医把脉的寸口正是位于这里，汉尺约等于24厘米，汉寸就约2.4厘米，这就是许慎解释的根据，手腕退后一寸左右，就是动脉寸口。小篆的又就是手的象形，在手腕附近画一横指示寸口的位置。隶书拉直笔划后，寸字变成今天的样子，文中字义应采用《辞海》第二条释文“形容短或小，如：寸步不离；寸草不留；鼠目寸光。”
阴（yīn），《说文解字》“陰，闇也；水之南，山之北也。从fù，侌声。於今切。”形声字，接着查“闇，闭门也。”关了门自然暗下来，阴的本义是指阴暗、幽暗。山的北面，河流的南面大都是阳光难以照到的地方，古人就称山北水南为阴，听到江阴、河阳这类的地名，你基本可以确定大概方位了。徐锴《说文解字系传》“山北水南，日所不及。”fù代表山，阳光被山遮挡就是阴。阴字在甲骨文和金文中字形变化还是比较大的，到了小篆字形才基本稳定，隶书、楷书的字形基本跟随小篆，简化汉字的阴字是草书楷化吗？还是山遮挡了月光，这样理解就是新会意字了。文中字义应该是指光阴、时间，《辞海》中没有对应的解释。《晋书·陶侃传》“大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴。”
是（shì），《说文解字》“直也。从日、正。承旨切。”会意字，再查“直，正见也。”本义为正、直。段玉裁《说文解字注》“以日为正则曰是。从日、正会意。天下之物莫正于日也。”这是以日为标准，也可能是以太阳位置计时，张舜徽《说文解字约注》“大抵初民计时，以日为候。日出为旦，日中为午，日西为昃，日冥为昏，如此之类，莫不依日出入以定早晚，日在此即时在此，斯乃是之本义。”金文是字从yáng从止，yáng是昜字，阳光在高处照射，脚步缘着阳光直线向前吧！简牍文字和小篆发生了讹变从日从正，隶书、楷书正字形又发生了变形。文中字义是应当、肯定的意思，如《辞海》第四条释文“表示肯定或加强肯定之词。《孟子·梁惠王上》‘故王之不王，非挟太山以超北海之类也；王之不王，是折枝之类也。’又《告子上》‘至于味，天下期于易牙，是天下之口相似也。’”
竞（jìng），《说文解字》“競，强语也。一曰，逐也。从誩，从二人。渠庆切。”会意字，本义应该是强，而不是强辩。王筠《说文解字句读》“競只是强，而谓之语者，为其从誩也。经典競字皆训强，不训语。”许慎是从小篆字形来理解才和言语相关，甲骨文字形更象两个人在赛跑，李孝定《甲骨文字集释》“疑象二人接踵，有竞逐之意。”这正符合了许慎的第二个解释，也是今天常用的词义。竞的金文就开始繁化了，演变到小篆字形成为从誩从二人，隶书、楷书讹变为競，简化汉字只取了一半字形。文中字义应该是珍惜或者争取的含义，《辞海》中没有相关的解释。
寸阴是竞简单翻译就是短暂的光阴也要珍惜。尺璧非宝，寸阴是竞，源自《淮南子·原道》“圣人不贵尺之璧，而重寸之阴。”寸阴为什么解释为短暂的时光？因为古人没有手表，用日晷计时，日晷依靠太阳光投射的阴影长短和方位来确定时间，寸阴就是一寸的阴影，并没有统一的时长，而是会根据季节、方位的变化而不同，可能从十几分钟到四十几分钟不等，都是不太长的时间。
