宦官专权
明中后期皇帝长期不上朝，朝政大事皆靠宦官传递于内阁与皇帝之间。朱元璋时已形成宦官二十四衙门，其中司礼监离皇帝最近。内阁的“票拟”需皇帝“批红”方可生效。司礼监的秉笔太监就是专门为皇帝朱批的宦官，利用秉笔批红机会操纵内阁，利用“厂”“卫”等机构实行严酷的特务统治。
宦官专权始于王振，猖獗于刘景，而极于魏忠贤。
内阁政治
朱元璋时，由于废宰相总理六部事物，事物繁杂无法应对，设“四辅官”，后改设“殿阁大学士”处理奏章，内阁形成的标志是“票拟“。嘉靖时期“政归内阁”，内阁位六部之上。后逐渐形成首辅、次辅的格局。
内阁首辅次辅的位置引发各派政治势力的斗争，从“大礼议”开始，围绕“三大案”不断争斗。明中后期党同伐异的党派斗争以及登峰造极的宦官专权就此形成。
大礼议之争
正德十六年—嘉靖三年，明世宗嘉靖以地方藩王入主皇位，大臣请其祭祀嘉靖的生父生母时自称“侄皇帝”，嘉靖不肯；嘉靖几次下诏给自己的父母加徽号，被杨廷和等人封还。最终嘉靖痛哭表示愿意辞位，大臣让步，嘉靖以皇太后礼将母亲迎入宫中。
国本之争
指的是明神宗万历册立太子的问题。长子朱常洛是与宫女所生，不受万历重视；万历欲立郑贵妃所生的朱常洵，但遭到大臣反对。由此引发了长达15年的国本之争。
三案
梃击案：围绕国本之争发生了梃击案，万历四十三年，太子朱常洛被刺杀，大臣等人疑是郑贵妃所为，刺客张差以疯癫罪被处死。此事是郑贵妃所为还是太子自导自演不得而知，但此次后太子朱常洛的地位更稳固了。
红丸案：泰昌元年，朱常洛登基后，身体不适，李可灼献红丸，泰昌帝死。距离朱常洛登基仅一个月。此事又有人疑是郑贵妃所为。
移宫案：光宗死于红丸案，熹宗为帝，养母李选侍联合魏忠贤想把持朝政，李选侍控制乾清宫，但都给事中杨涟和御史左光斗逼李选侍移到仁寿殿哕鸾宫。
