黄仁宇老先生所著的这本万历十五年，涵盖的信息量实在巨大。
著书之时，黄先生已是美国公民，原著也是先出版的英文而后翻译的中文。这本书让读者看到了大明帝国衰落的冰山一角，既窥到了由盛转衰的端倪，又看到了在历史洪流下，以一人之力挽狂澜所不及。全书在神秘，温和的语调中，发人深省，引人深思。
正如书名，对于明帝国的颓势，作者始终都带有焦虑的情绪。本书抛弃了以往历史书籍编年体的布局，而是以人物为主导，用六个历史人物，穿插交织地介绍了大明王朝的一个瞬间。
明朝治国之道，是依靠意识形态作为统治手段。
皇帝之所以能贵为天子乃是天意，天意能否长久保持不变则在于人和。要使百姓安居乐业，则应当审慎地选择称职的官吏；而要选择称职的官吏，又必须信任文渊阁里面坐着的首揆大学士。
“本朝开国之初曾设立丞相职位，但前后三人都为太祖洪武皇帝所杀，并下令从此不再设置，以后有敢于建议复设丞相者，全家处死。经过一个时期，内阁大学士在某种程度上就行使丞相的职权。这种以阁臣代行相职的制度，来源于开国之君为了巩固政权而做出的苦心设计，目的是使皇权不被分割，也不致为旁人所代。这种皇帝个人高度集权的制度在有明一代贯彻始终。”
其所注重的天意，过分在意于形式主义。籍田，祭祀天地祖宗，颁历，经筵，等周期性仪式，都有明确的条文规定。官僚处理政事，要按部就班，君臣沟通，尽管皇宫和文渊阁仅1000多米的距离，也要派人往返传信，而不可面授机宜。一个高度程式化的社会体制，束缚了个人思想的发展。
万里十五年，必然绕不开万历皇帝——明神宗，朱翊钧。
作者在自序中写道：“例如万历皇帝，历来均以为昏庸，而读者在读毕本书以后，也许会认为笔者同情这位皇帝... 本书论述万历，本在于说明皇帝的职位是一种应社会需要而产生的机构，而每一个皇帝又都是一个个人。”
所以说，皇帝也许只是一种制度所必不可少的象征。象征着神圣的权利，符合百官预期的君主，颁布政令的麦克风。
万历十五年，是皇帝怠政时代的开始，是大明王朝转折的开始。
而这一年，明朝这个农业大国已经开朝二百多年。
这一年，西班牙舰队出征英国的前一年，从此西班牙成为日不落帝国，成为海上霸主。后来在占领了菲律宾之后，更是派遣远征军侵扰大明。
英国女王伊丽莎白一世曾三次给我大明宅男皇帝写信，希望通商。信中还曾提及荷兰，在这一年年末成为世界上第一个资产阶级共和国。
这一年，张居正变法的成果所剩无几，海瑞，戚继光相继去世。满洲部落首领努尔哈赤所带领的女真族崛起。
黄老先生是站在全世界的角度，从宏大的视角，俯瞰明朝的走向。从这一年起，中国应该吸收先进的西方经验。
书中选取了具有代表性的五位官员。
张居正是具有变法精神和改革能力的首辅大臣。申时行则是天子与群臣之间的润滑剂。二者都尽力使文官集团和百姓尽量按古代圣贤的教导行事。
海瑞一直维护着，所有官员的道德模范身份。所以为世人所不容。他也一直以死相谏，以求青史留名。
而皇帝在应对文官集团的咄咄声势，动辄以死相谏，只图青史留名。皇帝开始了无为而治，空耗，即使岗位出现空缺也不再补位。官员也没有升迁，只有贬职。这便更加纵容了贪赃受贿，明哲保身的为官之道。
李贽是儒家思想的叛逆者。他想冲破当时的社会制度，发表了大量惊世骇俗之论。一方面靠友人接济度日，一方面又批判友人。但他的著作为后世了解那个时代提供了珍贵的记录。
明朝文强武弱，文官瞧不起武将，武将仇恨文官。军队是世袭制，使军需供应关系庞杂冗余，效能极低。戚继光作为一位天才将军，他组织了一支新军。而清朝后期的团练湘甬正是借鉴于此。作为一位文武双全的将军，他深谙为官之道，他只能在社会情况允许的条件下才能才他的军事才能发挥出来。他接受现实，至于所采取的手段是否合法，从他的政治眼光来看无关紧要。将星西陨之际，正是这个古老帝国失去重整军备的最佳良机。
本书问世以后，在欧美多国风行。英文版被美国多所大学采用为教科书。中文版入选《新周刊》和《书城》，荣获很多美誉。适合对明史感兴趣的朋友研读。
