《三案始末》据说黄仁宇在写《万历十五年》时的重要参考资料，虽然不像《万历十五年》以及《明朝那些事儿》那么大名鼎鼎，算是一本小众书籍，但是读后不得不视为经典。
本书的切入角度是明朝三案，这是是历史非常有名的事件。但是本书却没有用大量篇幅写这三起案件，而是在一开始用了大量的章节介绍了三案发生的历史背景：朱元璋建立的集权制度、阁臣取代宰相、内监制度以及万历皇帝。在这些大的背景下，一个个大人物也悉数登场：包括万历、崇祯皇帝；郑贵妃；高拱、徐阶、张居正、申时行、冯保、魏忠贤等等。
在这些大背景的裹挟下，三案本身反而不重要了，重要的是借用这三个案件作为工具，各个利益集团进行的斗争。而且随着这些不顾一切的斗争，大明也走向了末路的史实。
