黄河的入海口如今是在山东，但在历史上，入海口不固定，南北摇摆的幅度大，最北从今天的天津、河北一带入渤海，最南从今天的江苏北部入黄海。总结黄河行水史，“三年两决口，百年一改道”，“善淤，善决，善徙”成为其水文特征。因此，黄河在被人们称为“母亲河”的同时，也留下洪灾过多的印象。
黄河从上游带来比较多的泥沙，到了平原地区不断沉积，确实善淤。黄河带给人们“不安全”的印象，与历史上夺淮入海有关。淮河水本身容易形成洪水，黄河水夺淮入海之后，到了雨季是“两洪相加”，导致黄淮平原上水灾过多。历史上黄河夺淮入海是人为造成的，非自然选择的结果。现在黄河从山东入渤海，符合黄河的“天性”，加上新中国成立以来的有效治理，现在是黄河有史以来最安全的时期。
清初学者胡渭在《禹贡锥指》中提出黄河有“五大徙”，算上1855年铜瓦厢自然决口从江苏转为从山东入海，共“六大徙”。1959年，黄河水利委员会统计，黄河决口泛滥总计有1500余次，较大的改道有26次，影响巨大的改道有6次，所涉地区有河南、河北、山东、安徽、江苏五省。
历史上，黄河夺淮入海，在江苏北部入海是宋金战争所致。1127年，金破北宋都城汴梁，北宋灭亡。1128年金军再次南下，意图一举灭南宋。十月，金军抵达黄河北岸的濮阳，宋朝东京留守杜充为自保掘开黄河堤防，意以洪水阻挡敌军南下，黄河自此夺淮入海。
自南宋到明中期，黄河虽始终从淮河入海，但入淮的河道却极不稳定，或从泗水入淮、或从涡水入淮、或从颖水入淮。在淮北诸河之间摆渡的黄河，使黄淮地区深受水患威胁。
明嘉靖四十四年（公元1565年）到万历二十年（公元1592年），治水专家潘季驯四次主持治河工作，其秉承“筑堤束水，以水攻沙，水不奔溢于两旁”的策略，扭转了黄河下游河道“忽东忽西，靡有定向”的混乱局面，形成了稳定200多年的明清河道。
图为清咸丰五年即公元1855年，黄河自今河南省兰考县西北铜瓦厢决口，结束夺淮入海的历史
但问题并没有根本解决，由于黄淮相加，黄淮平原淤积加深，清咸丰五年（公元1855年），黄河在河南开封府兰阳县（今兰考）北岸铜瓦厢决口，向东北方横流，夺山东境内大清河入渤海。这是黄河的一次自然改道，也是对历史上人为改道不合理的一次纠正。
对黄河在历史上的改道，山东大学历史文化学院教授王青研究认为有两个原因：一是黄河出三门峡之后，进入平原地区，正对以泰山为最高峰的泰沂山系阻挡，黄河无路可走，只能南北摇摆入海。二是黄河含沙量高，进入平原地区之后，流速减慢，河沙沉积，当河道淤垫抬高之后，河水只能从旁外溢。
黄河容易改道，但更喜欢在渤海入海。有史记载的黄河至今行水2623年间，其中在渤海行水1886年，在黄海行水737年，黄河主要在渤海入海，在1855年之后黄河重回山东的166年中，黄河在北到无棣套尔河、南到东营支脉沟的大范围内摆动，而在利津向东北方向的延长线上45度的范围内，行水时间大体占70%，山东是黄河喜欢的“老家”。
