1928年6月4日清晨，奉系军阀张作霖乘专列返回沈阳途中被日本关东军埋设的炸药炸死，制造了震惊中外的皇姑屯事件。
事件发生后，以美英为首的欧洲列强对日本政府施压，强烈谴责这种不经英美授权即发动军事行动的行为，并且要求日本内阁严惩凶手。
最终裕仁天皇将执行刺杀任务的河本大作免职处理，主持调查任务的田中首相因为两次提交给天皇的报告不一致而离职。其实，田中第二次拿到的报告已经将矛头指向了裕仁，田中不敢将实情告诉天皇才惹怒了裕仁，被迫主动辞职。
田中的报告证明示意谋杀张作霖的真正元凶即为裕仁本人。
裕仁自1921年法国考察开始，广泛招揽日本年轻军官，在陆军中广设党羽，至1926年上台时基本控制了陆军军权。但是关东军司令武藤信义出自长州藩。长州藩多为皇道派，执政党政友会总裁田中义一以及田中内阁的支持者西园寺公望都是皇道派代表，他们主张借道满蒙对苏联动武。而裕仁天皇代表的皇族以及军队都是统制派，他们主张全面侵华进而南下东南亚与美英抗衡。
田中义一于1927年6月主持召开了东方会议，商讨对华政策。中国通铃木贞一（蒋介石同学）是裕仁的重要心腹，他主张应该通过军事行动占领东北。而占领东北的两大障碍是蒋介石和张作霖。张作霖本是日本人扶植起来的，但他心存异心，田中曾提醒他退回关内，张不听执意南下占领了徐州。这让日本人决定对张痛下杀手。
蒋介石带领的北伐军当时已经占领了上海南京，大有席卷全国之势。而铃木跟随蒋介石多年，发现其可以利用，不是冥顽不化之人。遂与之形成共识：蒋只要放弃进攻满蒙，日本人愿意帮助他完成统一。
所以，真正让天皇武力占领东北的障碍只有张作霖了。
1928年5月3日，福田彦助制造了震惊世界的济南惨案，屠杀国民党和平民1万多人。日本人为了阻止国民党继续北伐，企图拖住国民党部队继续前进，刻意与国民党制造冲突，为武力占领东北寻找借口。
蒋介石已然察觉日本人的企图，绕道德州继续北伐。同时，在5月18日，裕仁的叔叔闲院宫亲王密令关东军进入战备状态，24小时不睡觉，准备切断东北全境的交通线。时任日本关东军总司令的武藤信义将此事报告给首相田中。
田中向美国方面征求意见。美方严词激烈，要求取消一切军事行动。田中于是命令武藤信义取消了行动。
事后裕仁非常生气，他认为当时东北空虚，是武力侵入东北的绝佳时机。
于是裕仁启动了暗杀张作霖的计划。他将此事安排心腹关东军总指挥建川美次去办。建川派河本大作执行暗杀任务。
河本大作计划非常周密，当张作霖所乘由北京返回奉天专列驶到皇姑屯附近的京奉、南满两铁路交汇处桥洞时，被日本关东军预先埋好的炸弹炸毁，这位乱世枭雄身受重伤，当日逝世，享年53岁。
