净若清荷尘不染，
色如白云美若仙。
微风轻拂香四溢，
亭亭玉立倚栏杆。
这首不知作者和年代的《玉兰》诗，生动地描画出了初春时节白玉兰花开时的绝美姿容。
玉兰花如其名，花白如玉，花香似兰，而且花色洁白，花朵硕大，花瓣肥厚，花香浓郁。因为其色香和初春开放的特点，人们又赋予白玉兰、木兰、玉兰花、玉树、迎春花、望春、应春花、玉堂春、辛夷等别名。
玉兰是原产于中国的名贵观赏花木，有近2500年左右的栽培历史，是我国北方早春重要的赏花树木。玉兰多分布于中国中部（其中尤以河南省为最普遍，河南也被人称为玉兰之乡）及西南地区，因其树型优美，花朵雅丽而被世界各国人民所喜爱，全球各地均已引种栽培，足迹现已遍布五大洲，成为中国花卉走向海外的代表之一。
玉兰是木兰科落叶乔木，树身高大，下部端直挺拔，上部枝丫丛生，花枝稀疏而错落有致，犹如钟形玉兰花苞就矗立在上部枝丫上，一朵朵雪白的花朵迎着春风独自怒放时，玉兰的九片花瓣遂依次向外伸展开来，花姿优雅，神采奕奕，宛若天女散花，又似“天遣霓裳试羽衣”，形成了一树披一片白花的独特景观。
玉兰是少有的先开花后发芽的植物之一。玉兰花开，无需绿叶衬托，便可独自绽放出一树如痴如醉的美丽，如霓裳翩跹，如烟霞漫卷。春风过处，辛夷吐蕊，就抢了桃李的风头，成为初春里最动人的一道风景线。故花开时节，不仅玉白或烟紫的奇花满目，而且阵阵幽香沁人心脾，所以赏玉兰花绝对是初春里最令人赏心悦目的美事之一。
玉兰花最大的特点是花色纯净，除白色外，还有紫红与黄色，但常见的多为白色与紫红色。可不论是何种颜色的玉兰花，都会开得热烈奔放，或一树白云，或一树烟霞，让人犹见如新，忍不住细细观赏一番。难怪明代诗人睦石曾盛赞玉兰：
霓裳片片晚妆新，
束素亭亭玉殿春。
已向丹霞生浅晕，
故将清露作芳尘。
为改变玉兰花色纯净的状况，人们用杂交的方法培育出了复色玉兰花，其中最有特色的当属“二乔玉兰”，一朵花以白色打底，花朵基部却具有紫红色的晕染，犹如美人白颜上涂了的胭脂，自有动人之处；又似着白穿红的大乔小乔两位美女相依而立，让玉兰又别具一番风韵。
玉兰花虽美，但却有一个最大的不足之处是花期太短。一般玉兰从花苞绽放到落英纷纷，约在十天左右，最长也不超过半月。如果北方遇到“倒春寒”天气，花期有可能会更短。我想，人们能通过杂交方式而改变玉兰的花色，那岂不是可以用同样的方式而延长花期，从而让玉兰花的美丽的绽放更持久一些呢？
玉兰花的来源，有一个美丽的传说。据说古时在一处深山里住着三个姐妹，老大叫红玉兰，老二叫白玉兰，老三叫黄玉兰。一天，她们下山游玩，却发现山下的村子里冷冷清清的。三姐妹十分惊异，向村子里的人问讯后得知，原来秦始皇时人们为赶山填海，杀死了龙虾公主，从而惹怒了龙王爷。龙王锁了盐库，不让当地人吃盐，从而死了好多人。三姐妹十分同情他们，于是决定帮大家讨盐。在遭到龙王多次拒绝以后，三姐妹只得从看守盐仓的蟹将军入手，用自己酿制的花香迷倒了蟹将军，趁机将盐仓凿穿，把所有的盐都浸入海水中。村子里的人得救了，三姐妹却被龙王变作花树。后来当地人为了纪念三姐妹，就将她们变成的花树起名为“玉兰花”，而她们酿造的花香也变成了玉兰花的香味。因为这个故事的缘由，玉兰花便就有了报恩的涵义。
玉兰的生存能力极强。只要是温暖、向阳、湿润而排水良好的地方，玉兰就能良好地生长。玉兰还有较强的耐寒能力，在－20℃的条件下可安全越冬，所以玉兰得以在中国北方广泛种植。玉兰的栽植方式极简单，一般用播种或压条的方式栽植即可。栽植应在春芽萌动前十余日，或花后展叶前进行。通常玉兰栽植成功后，需要五年左右的时间才能生长成型并开花。
由于玉兰兼具玉和兰的品质，所以其花语就是冰清玉洁，象征着高洁、芬芳、纯洁。当然，品性高洁的玉兰还被作为纯洁的情感象征，正所谓：
多情不改年年色，
千古芳心持赠君。
玉兰不仅可以用来赏花，还可以制作成花馔食用。在北方，春雨未下之前，人们便会摘取枝上的玉兰做花馔。将玉兰厚厚的肉质花瓣，择洗干净，抹上蛋液，裹上面糊，温油煎炸，酥嫩之时捞出，口感松脆，古人称之为“咬春”。咬过之后，春天就会稳稳地锁在家里，预兆新春的繁华与盛景。于是，玉兰便寄托了人们对春的盼望，也寄托人们对未来的美好期待。
由于自身所携香气，晒干的玉兰花，也可泡茶饮用。玉兰花还能用来提取配制香精或制浸膏，种子可以榨油供工业用。此外，玉兰还有极高的药用价值，中医药中就以玉兰入药。玉兰花性味辛、温，具有祛风散寒通窍、宣肺通鼻的功效。可用于头痛、血瘀型痛经、鼻塞、急慢性鼻窦炎、过敏性鼻炎等症的治疗。
中国人对玉兰花可以说是情有独钟，不仅庭院、公园、街边普遍栽植，早春之时中国各地玉兰纷纷绽放，人们“春来殊爱雪枝香”，观赏者络绎不绝，成为新春的一大美景，而且以玉兰为题材的诗歌绘画雕刻等文艺作品不胜枚举，人们以各种艺术的方式展现玉兰的优雅姿态。上海人尤其将玉兰视为花中瑰宝，不仅市内广植玉兰花，而且还将玉兰定为上海市花，并设立了上海电视节的白玉兰奖，足见上海人民对玉兰花的钟爱。除上海外，连云港、潮州、东莞等城市也将玉兰作为各自城市的市花，中国人民大学等学校也将玉兰作为自己的校花，玉兰也因此而获得了人们的珍爱和追捧，奠定了玉兰在花卉中尊贵的地位。
