明朝年间，开封有一个姓王的富商，他的爷爷曾经在朝廷做官，身受重视，因此王家的地位也是水涨船高，一般人见了都得恭敬叫一声王员外。
这声王员外大家叫得是心服口服，不仅仅是因为爷爷做过官，现在又是富商，更多的是出于对王员外品格的肯定。
王员外乐善好施，没当灾年，王员外都是捐钱又捐粮，救了很多人的性命，大家对他都十分恭敬，但是也有少部分人厌恶他的行为。
王员外娶了妻子高氏，两人十分恩爱，高氏知书达礼与王员外乃是天作之合，高氏曾多次劝王员外纳两个小妾，王员外都拒绝。
成亲一年以后，高氏就诞下一麒麟儿，王员外取名王小明。王小明不仅聪明伶俐，更是酷爱读书识字。
一天，王员外看儿子整日沉迷书房，就和高氏商量，带着王小明外出游玩一下，顺便给王小明散散心，让他修习一下。
就在路过一处鸟语花香的地方，突然一对夫妻带领两个小女孩一下跪倒王员外的跟前，祈求能给一些吃食。
王员外是心善之人，立刻扶起他们，把随身的食物给了他们，并且把他们带回家，让他们梳洗一番。
经过了解，这对夫妻本来也是商人，不料遇上天灾人祸，不经祖宅失火，就连走商的船也被巨浪掀翻，最后一无所有。
男的叫高顺，妻子姓刘，两个小女孩一个是女儿高兰英，一个是自己的妹妹高秋霞。这次走投无路前来投靠亲戚，不料亲戚早已搬走不知去向，自己的钱也用完，只能乞讨度日。
在交谈中，王员外认为高顺是个人才，说话有理有据，是个生意人，加上高顺本来就是商人，因此两人惺惺相惜，于是王员外就借钱给高顺，让他东山再起。
高顺也是一个精明的人，在王员外的帮助下，高顺的生意很快就有了起色，慢慢的，生意越做越大，日进斗金。高顺逢人就夸全是高员外的栽培。
王、高两家的关系也非一般的好。
一天，高顺带着妻子刘氏和自己的妹妹以及女儿来王员外家里拜访，高顺的女儿高兰英和王员外上儿子王小明同岁，见两人一起玩耍得很是开心。
高顺就提出把自己的女儿高兰英许配给王小明，王员外见这两个孩子相处很是融洽就欣然同意。
这下高家和王家结为儿女亲家之后，高家凭借王家的关系，生意也是迈上了一个新的高度。
高家的野心也越来越膨胀，最后把目光聚焦在了王家上，想要一举吞并王家，而心地善良的王员外还没有觉察。
一次，高顺故意在王员外面前说隔壁县发大水，很多人居无定所，没有吃的，最后易子而食，王员外对高顺格外信任，没有派人探查，就把家里大部分钱带上，然后买了很多物资，和管家开始去隔壁县赈灾。
而高顺则是散布谣言说王员外是去隔壁县走商，这一去要是顺利的话，家业得翻一番。
不久，噩耗就传来，王员外被山贼劫掠，货物钱财被洗劫一空，王员外和管家也命丧黄泉。王员外的妻子高氏听了之后一病不起，最后直接疯掉了。
王员外一死，高氏一疯，而王小明则是一介书生，未曾管理过家中生意，这时高顺就露出狐狸尾巴，开始肆无忌惮，他凭借自己和王家的亲家关系，全盘接管王家生意，把王小明赶到祖宅。
王小明只是一介书生，家里的巨大落差，父亲的惨死，母亲的疯病，都让王小明难以接受，不过王小明自己是十分聪慧的人，他觉察到一丝阴谋，但是现在自己人微言轻，只能隐忍。
每天吃着稀饭，然后苦读，想要高中，这样才能揪出幕后黑手。
高顺在侵占完王家财产后，开始犯难了，自己的女儿与王小明有婚约，这是人尽皆知的事情，如果自己悔婚，那自己的名声就臭了，加上自己发家全靠王家。
高顺的女儿高兰英也是爱慕虚荣的人，听见王家落魄，就找到高顺，死活不愿意嫁给王小明。
高顺的妻子刘氏也是持反对意见，高顺看到哭闹的两人，生气的拍桌子说道：“你以为我愿意，但是我要是拒绝的话，别人怎么看我高家。我在想想办法。”
刘氏却说的：“你那妹妹高秋霞只比兰英年长一岁，不如把他嫁过去，这样别人也挑不出理来。我们县的县令今年三十八岁，前年妻子去世，我想让兰英给他续弦。”
高顺觉得妻子刘氏提议不错。
于是在结婚那天，大家看到高家把女儿送进八抬大轿抬进王家，都对高顺称赞，称他言出必行。
王小明也颇感意外，他认为高顺不会嫁女儿给自己，直到晚上洞房时，王小明掀开新娘的红盖头，才发现此女不是高兰英而是高秋霞。
高秋霞仰慕王小明已久，加上哥哥高顺找到自己说明情况，为了报答哥哥以及嫁给心爱的人，高秋霞同意了这个荒唐的事情。
高秋霞看到王小明诧异的目光，对王小明说道：“别把我送回去，我会好好的照顾你，和你的母亲。”
高秋霞长得要比高兰英更加好看。王小明看得高秋霞这副求人的样子，于是同意她留下来。
高秋霞也做到了自己承诺的事情，不厌其烦的照顾王小明的母亲高氏，把家里打理得井井有条，虽然穷，但是高秋霞一点都不嫌弃，反而时常鼓励王小明。以后都会好起来的。
王小明慢慢也接受了高秋霞，而高兰英也如愿嫁给县令，自此高兰英更是目中无人，经常跑到高秋霞面前炫耀。
高秋霞不以为意，仍然过好自己的生活。
王小明经过苦读，终于高中状元，得到皇上的赏识，王小明回到家的县城做了知府。
王小明回乡的第一件事情就是调查当年自己父亲的死因以及王家落魄的真相。
经过调查，最终矛头指向高顺，在证据面前，高顺供认不讳。
高顺是一个自尊心极强的人，他不想有人知道自己落魄时候都样子，才巴结王员外，借王员外的手重新站起来，然后伙同山贼杀了王员外，那时隔壁根本没有天灾。
王小明最后抄了高顺的家，让他做回乞丐，而高兰英则是因为嫁给县令，而县令罪行累累，受到连坐，最后狱中自杀。
王小明高中，自己的母亲大悲大喜之间，精神恢复，对于高秋霞非常满意。
高顺夫妻名声扫地，引来无数人都唾弃，心高气傲的高顺被气死。
王小明则是为官清正廉明，想百姓所想，做百姓所需，他仕途平坦，一路高升。
王家也再次崛起，王小明一生没有纳妾，他把全部的爱都给了高秋霞。
