纵观西汉皇后史，随便挑一个出来都可以写一部狗血的后宫大戏，不是外戚专权就是后宫干政。历史就是那么有意思，到了东汉画风一转，皇后开始PK贤惠，阴丽华作为开国皇后，成为东汉贤后的领军人物。
我觉得阴丽华的贤后功劳簿还应添上一笔，那就是她给儿子汉明帝指定的皇后人选马氏。
马氏继承了婆婆的贤德，且有过之而无不及，马氏不干政，但在朝政大事上却能给丈夫出谋划策，正是由于她在背后的支持，汉明帝开创了明章之治的辉煌。
明德皇后马氏的名字史书没有记载，马皇后死后谥号为明德，因此后人也称马明德。
马氏是东汉开国功臣伏波将军马援的小女儿，马援在政治上没有任何靠山，他能登上高位完全是靠战功赫赫的累积，马革裹尸的典故就是出自马援。
马援为人耿直，不太擅长官场游戏规则，晚年得罪了光武帝刘秀的女婿梁松，当时马援正受到光武帝的宠幸，梁松只能怀恨在心，不敢有所动作。
后来马援出征病死，梁松趁机诬告，光武帝听信谗言，夺去了马援的侯爵和官印，死后应该给的待遇也全部取消。
马援生前得罪的权贵太多，如今见他死去，都来落井下石。马夫人又悲伤过度，精神失常，家中事务由马氏来主持，她当时才十岁，可却已经精明能干，将家中大小事务处理的井井有条。
马氏本来与窦家有婚约，马家败落后，窦家急于撇清关系，断绝了和马家来往，马援的侄子马严看到窦家如此势利眼，非常气愤，和马援的母亲商量之后，取消了马氏和窦家的婚约。
传说马氏经常生病，马夫人请相士占卜，相士断定马氏是大富大贵之人，还推测她没有子嗣，但养子得力，比亲生的还强，历史后来证明了相士所言不虚，只是不知传说真假与否。
马氏十三岁时，朝廷给太子和诸皇子选妃，马严上表请命欲将马氏姐妹送进宫，也许是感念马援生前的功劳，光武帝同意了马严的请求，马氏选入太子宫。
马氏的长相很端庄，史书上称她：“身长七尺二寸，方口，美发”，作为太子妃，长相端庄当然是一大优势，但在美女如云的后宫，仅凭颜值是不一定能脱颖而出的，在拥有美丽的同时，还要具备其他德行，马氏就是这样一个既美丽又品德高尚的女子。
当时，宫里掌权的是皇后阴丽华，马氏对阴皇后极为恭敬，侍奉阴皇后极为周到，深得阴皇后的喜欢，和其他妃嫔相处时，她也礼数周全、上下和睦，获得了良好的口碑。
马氏出众的品格引起了太子的注意，不久之后，她就获得太子的专宠，阴皇后拍板，马氏成了太子妃。
光武帝死后，太子刘庄继位，是为汉明帝，册封马氏为贵人。
汉明帝非常宠爱马氏，但可惜她一直没有生育，当时马氏的外甥女贾氏也被选入后宫，已经生有一子刘炟，刘庄就让马氏养育刘炟，还安慰她说，是不是自己的孩子不要紧，关键是你能不能精心养育。
马氏对刘炟视如己出，操劳的程度甚至超过了亲生孩子，而刘炟天性孝顺淳厚，一直非常孝顺马氏，母子之间如同亲生的一样，没有什么隔阂。至于后来马氏死后他认回生母贾氏，并侍奉终老那是后话。
马氏自己不能生育，但她希望汉明帝能多些儿女，因此她常以皇嗣未广为由，建议皇帝更多地宠幸其他嫔妃，还时常亲自引荐美人给汉明帝。
宫中美人如果哪个人受宠或怀有子嗣，她都会多加照顾，嘘寒问暖，加以赏赐。
她的通情达理和宽宏大度，深得汉明帝好感，其他嫔妃对她也由衷地表示感激和钦佩。因而，马贵人以广有人缘著称，婉静贤明，德冠后宫。
当时后宫主位还未确定，大臣上表奏请立后，汉明帝内心是属意马贵人的，但是宫中还有个阴贵人，他是皇太后阴丽华的侄女，汉明帝非常孝顺母亲，所以大臣的上奏他并未表态。
又是皇太后阴丽华拍板说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧。”于是马贵人升职为皇后，由此可见阴丽华的贤德盛名也不是虚的。
马氏当了皇后以后，更加谦虚恭谨，马皇后的生活非常节俭，从不奢侈浪费，常穿粗丝之服，裙子不绣花边，也不佩戴首饰，每月初一、十五，嫔妃和公主们进宫请安，远远看见皇后衣着简单粗糙，还以为是特制的丝绸，等走到近前，发现是极普通的衣料。众嫔妃见此肃然起敬，自愧不如。
汉明帝脾气暴躁，心胸比较狭窄，对手下大臣非常苛刻。楚王刘英(汉明帝的同父异母兄弟)企图谋反，事情败漏后，明帝不忍按照法律处死，只是废黜了刘英的王爵，但刘英却自杀谢罪。
汉明帝认为楚王造反是受人鼓动，便下令彻查，因此而受株连的人不计其数，案子审了几年都没有结果，一些耿直的大臣上书劝谏，但汉明帝根本不听。马皇后知道被抓的人中大部分是冤枉的，十分忧虑。
马皇后没有直接指责汉明帝，而是在他心情好的时候，婉言相劝，说到痛处，潸然落泪。汉明帝深受感动，夜里睡不着觉的时候，反复思考马皇后的话，觉得马皇后的劝谏非常有道理，此案因马皇后劝谏而很快结案，多少人因马皇后的劝谏而逃过一劫。
汉明帝通过此事也看出了马皇后处理政事的能力，后来每每在朝堂上遇到难以决断的事情，汉明帝就回后宫征求马皇后的意见，马皇后都会认真分析事情原委，提出个人见解，久而久之，汉明帝在政事上就非常倚重马皇后。
从此马皇后在明帝身边服侍时，便帮他处理国家政务，弥补了许多汉明帝在处理朝政上的缺陷，但她从未提及过自己家的事，因此得到汉明帝的宠爱和敬重。
汉明帝驾崩后，太子刘炟继位，是为汉章帝,马皇后成为马太后。
汉明帝死后，马太后亲自撰写《显宗(汉明帝)起居注》，书中有意不写外戚的功劳。其兄马防在汉明帝生病时，日夜侍候，精心照料，但马太后在书中只字未提。
汉章帝说:“舅舅侍奉先帝，时间长达一年，起居注不记一笔，怕是说不过去吧!”马太后说:“我不想让后世知道先帝宠信外戚，所以不写。”可惜啊，有些贤德外戚的史料记载因马皇后太过律己而缺失了。
汉章帝登基第二年，他想给几个舅舅封爵，马太后坚决不允许。后来天下大旱，大臣上书说就是因为没有按以前规矩封赏外戚，所以才惹恼了上天。
马太后下诏说，凡是有这种想法的人，都是想献媚讨好从中获取好处，并列举前朝外戚横行之祸，她还说自己身为天下母，穿粗布衣，生活节俭，就是为了给天下人做表率，我的兄弟更是不能享有特权，所以坚决拒绝给马氏外戚特殊封赏。
后来汉章帝背着马太后，硬封三个舅舅马廖、马防、马光为列侯。马氏兄弟知道马太后的脾气和秉性，坚辞不受,汉章帝无法，改封诸舅为空有爵号而无食邑的关内侯。
即便如此，马太后也不同意。马廖等受封关内侯以后，干脆辞职躲回老家了，老老实实地当了平民。
马太后对外戚一直严加管理，谦虚朴素的褒奖，赏钱封官，奢华散漫的，断绝来往，送回乡下种田。所以马氏外戚都谨言慎行，严格约束自己。
马氏在位多年，盛宠不衰，却未出现外戚高位之人。
公元79年，马太后病逝，终年四十岁，与汉明帝合葬在显节陵。
明德皇后的一生谦逊朴实、知书识礼、明理达义。由于她的行为举止，对明帝、章帝两朝的政治起了非常重要的作用,因此，被后人敬仰不已，是历代贤后楷模。
