《中庸》中曾记载过一个“子路问强”的故事。子路向孔子请教什么是“强”，孔子说：“你问的是南方之强，北方之强，还是你应当做到的强？”所谓南方之强，就是“宽柔以教，不报无道”，以宽容柔和的心态教化他人，不去报复横行无道的人；所谓北方之强，就是“衽金革，死而不厌”，以兵器甲戈为卧席，即便战死也不遗憾。而孔子期许子路做到的强，则是“和而不流”，“中立而不倚”，“国有道，不变塞焉”，“国无道，至死不变”。
“强”字往往让人联想到强大、强壮等义项，但其造字本义却与此无关。《说文解字》中说：“强，蚚也。从虫弘声”，蚚是虫的一种，强字本义是一种虫。古时人们用以形容“强大”的字是“彊”，《说文解字》中说：“彊，弓有力也”，表示弓强劲有力。段玉裁在《说文解字注》中说：“然以强为彊，是六书之假借也”。因为读音与彊相同，于是强字将彊字的彊力、彊劲、彊弱等意义假借过来，彊字渐渐废弃不用。
强字由于假借自彊字，因此首先被用以表示强劲的弓弩或需要强力拉开的硬弓，如杜甫《前出塞》诗中写道：“挽弓当挽强，用箭当用长”。是说拉弓要拉最坚硬的，射箭要用最长的。此外，强的常用义项是表强壮、强劲，如荀子《劝学》中说：“蚓无爪牙之利，筋骨之强。上食埃土，下饮黄泉，用心一也”，蚯蚓没有锋利的爪牙和强健的筋骨，却能上吃泥土下饮泉水，这是用心专一的结果。《汉书·苏武传》中记载：“武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白”，苏武被扣留在匈奴十九年，当初壮年出使，等到回来，胡须头发全都白了。
在上述“子路问强”的故事中，孔子借南、北作比，告诉子路有体力之强，如“气拔山兮力盖世”、“会挽雕弓如满月”；也有精神之强，如水滴石穿、以柔克刚。显然，孔子更赞许精神之强，因为它要求高度的道德修养，这种修养即如老子所言：“胜人者有力，自胜者强”。“胜人者”，要凭力量和实力战胜别人，固然难；“自胜者”，要克服自身的弱点和局限，更难。正如王阳明在进剿暴动山贼时曾说：“破山中贼易，破心中贼难”，心中之贼是自己心中的自矜、自骄、自卑，是偏见、欲望、执着。“不能胜寸心，安能胜苍穹”，战胜自己，成为一个自律的人，才能拥有因自强而充实无悔的人生。
战胜自己，首先要能正视自己。正如司马迁在《史记》中说：“反听之谓聪，内视之谓明，自胜之谓强。”面对自己的不足，真正的强大体现为既不妄自菲薄地自卑，也不自欺欺人地逃避，而是能够听取意见、反省自身、虚心改过。汉高祖刘邦曾经坦然对群臣说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给饷馈，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之众，战必胜，攻必取，吾不如韩信”。他明言自己的缺点，然后清醒地用好可用之才，以他人之长补自己之短，才战胜了“有一范增而不能用”的项羽，成为一代强者。
《易经》云：“天行健，君子以自强不息。地势坤，君子以厚德载物。”自强不息与厚德载物，是中华文化的基本精神，使中华文明既具有百折不挠的坚韧，又具有海纳百川的包容，而这正成就了一国之强盛。这种强盛，既体现为凛不可欺的大国气象：威仪赫赫、声名远播，敢于发出“明犯强汉者，虽远必诛”的血性宣言，令他人不敢来犯，而一旦不可避免开战，则有奋不顾身保家卫国的同仇敌忾，和“上下同欲者胜”的所向披靡；也体现为以和为贵的大国责任：强而不霸、盛而不骄，始终怀宽和之心、行和睦之事、促和谐之态，相信“大道之行，天下为公”，努力构建人类命运共同体；更体现为初心不改、矢志不渝的大国精神：无论处于顺境还是逆境，都自尊自重、自信自强，于坎坷中看到光明，于坦途中看到挑战，绝不放弃对美好未来的希冀与追求。
