本书以1940年的美国总统大选为分析案例，试图阐释在大众传媒及人际关系的影响下，选民如何做出投票的选择。研究选取伊利诺伊县的选民作为固定样本，对他们进行了多次重复调查研究。并在研究中拉扎斯菲尔德等人提出了 “既有政治倾向假说”、“选择性接触假说”、“意见领袖”和“两级传播”理论。
全书可分为三个部分：
一、 样本特点及背景信息介绍（1至4章）
本书的前四章主要介绍了俄亥俄州伊利县的经济政治状况，并分析了该县共和党和民主党两党人的经济、教育、宗教、年龄、政治倾向等方面的个人特征。第四章中分析介绍了两党的意识形态差异。
二、 “选民在大选中的行为模式”（5章至12章）
第五章从两个提问：“是否对大选感兴趣？谁对大选感兴趣？”来展开分析，并详细探讨了最高参与度（意见领袖）与最低参与度（不投票者）这两个不同群体的特征。第六章从对选举的兴趣与选民多重压力角度来论述了造成选民最后决定时刻不同的原因。第七章中详细分析了在大选期间发生转变的这部分选民的特征。第八至十二章，选举宣传对于选民行为的影响，将其影响总结为三种：激活、加强、倒戈（8%）。研究者发现“选战宣传产生的一个主要影响是对选民的投票行为根本没有产生明显的影响”，倒戈的仅仅占很小一部分，这一发现打破了传播效果魔弹论说法，推动传播效果研究进入有限效果时代。
三、 大众媒介内容及群体影响（13章至16章）
在“选民被告知了什么”描述了1940年大选期间报纸、广播、杂志中有关大选的相关内容的特点。14章比较了广播和印刷媒介之间的不同。而15、16章的内容则从群体的角度来研究了大选信息的流动，提出了“两级流动理论”，发现了群体在传播中的作用，但并未做出深入的探讨。
对传播学的贡献
拉扎斯菲尔德被施拉姆称为传播学的四大奠基人之一，1940年美国大选的研究主要是试图来分析媒介的宣传效果。本书在传播学中的主要的贡献有以下几种：
1、 开启了有限效果论时代
20世纪初至30年代末，世界大战的心理战、“火星人入侵地球”等现象使得学者们认为受众如同靶子一击即中，“魔弹论”成为传播效果研究中的普遍观点。直到拉扎斯菲尔德1940年大选研究的公布，人们发现受众并非是“一击即中”的，反而是十分“顽固”的，选战宣传对受众的影响几乎为零。
2、 意见领袖与两级传播理论
意外的是，此次研究发现了在意见信息流中十分重要的一环——意见领袖，研究者们用两个巧妙的问题：“近期，您试图劝服过某人接受自己的政治观点吗？”“近期，有没有人在政治问题上向您征求建议？”来确定哪个人可以被确立为意见领袖。文中提到，意见领袖同社区章的社会名流、最富有者和公民领袖并不是一回事。
关于两级流动的描述则被放置在本书的末篇中，意见领袖有一个特点就是绝对是一个对选战有深厚兴趣的人，这一兴趣又会带动他/她积极地去搜集选战相关信息。书中提到“信息是从广播和印刷媒介流向意见领袖，再从意见领袖传递给那些不太活跃的人群的。”大众传播流使得信息进入了意见领袖之中，再经由人际传播网络使得信息得以扩散。其中有一个标题“人际交往的无目的性”十分有趣，提及一个服务员小姐选择接受一位顾客的政治观点的原因是这位顾客并未带有目的向她来讲述自己的观点（与目的性极强的宣传全然不同），正是这种漫不经心才使得这位店员放下戒心，被观点本身所说服。
3、 研究方法
序言中作者就已经提起关于本书的研究方法以及一些问题，研究采取固定样本进行调查，为了保证客观性，使得研究结果不因调查本身而受到影响，将研究对象分为一个固定样本组与三个控制组。拉扎斯菲尔德对传播学的研究方法作出了重要贡献，被称为传播学研究的“工具制作者”。他通过不断改进抽样调查技术和量化分析方法，为传播学赢得了来自其他科学的尊重。
一些思考：
研究者进行这项调查之时仍然处于一个“魔弹论”的环境之中，他们或许只是想要去探讨大众媒介如何来影响人们的选择，在何种程度上影响？得出结论却是受众完全不受影响。从“消极的受众”转变到“顽固的受众”，受众的主体性被“发现”，作为本书的后续研究，拉扎斯菲尔德与学生卡兹一起就受众的主体性展开研究，提出四个影响大众媒介传播效果的四个“中介因素”：选择性接触机制、媒介本身的特性、讯息内容、受众本身的性质。
那么这种主体性是存在于每一个个体之中吗？抑或是主体性是就群体而言的呢？本书第七章：转变的类型对在选战期间左右摇摆的选民进行了分析，尽管这部分人并不多，但研究者用了“易变”这样的词语来形容这一群人。他们是对选战不积极的，是犹豫不决没有定见的一群人，是消极的受众。然而当他们成为了群体的一员，这种“消极”就可以被“积极有定见”的群体掩饰掉，本书中所提及的“从众现象”就可以看作是群体的主体性的一种彰显。再来看书中一再提到的年轻一代遵循“祖上规矩”的现象，“我选择共和党，因为我的父亲、爷爷都选择了共和党……”，家族的传统成为了人们投出其选票的理由，个人的主体性就掩盖在了以家族为单位的群体的主体性之中。当然有人会选择挣脱家族传统，但却会受到来自家族成员的压力，这也是书中提到的那些延后其最后决定时刻的人们所受到的压力之一。
