武王伐纣，灭掉商朝，建立周朝，把亲戚和功臣分封到天下各地，让他们带着各自的家族和部属各就各位，安营扎寨，全权打理自家的小王国。小王国的君主可以泛称为“侯”，所以“诸侯”这个词的原始涵义就是对封国君主的统称。
周天子不但是政治领袖，还是宗族领袖，是天下所有同姓贵族的族长。族长历代传承，在宗法关系里，这一系称为大宗。
族长把兄弟们分封出去，每个兄弟在自己的封国里继续搞嫡长子继承制，他们的嫡长子一系在自己的封国里是大宗，对于周天子来说是小宗，宗族内部的亲属关系规范就是所谓宗法。因为层层分封的关系，各种大宗和小宗错综复杂，在“全天下”织成了一张庞大的亲属关系网。在这样的宗法关系里，国政就是家政，政治关系就是亲属关系。
每个人都处在这张大网的某个节点上，要想天下太平，最重要的就是让每个人都清楚自己所在的节点，自觉履行这个节点所要求的责任和义务，不生任何非分之想。
宗法关系要想长久维系下去，必须靠“礼”来维系。在礼制社会里，一个有教养的人的一切言谈举止都不应当逾越礼的边界，这就是孔子所谓的“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”。之所以孔子的学说看上去那么温情脉脉，正因为它是宗法社会的产物，总是从亲属关系的角度来解决社会矛盾。
因此，儒家特别重视祭祀，有数不清的繁文缛节。在宗法社会里，祭祀是维系社会秩序、关乎兴亡成败的头等大事，和打仗同等重要，这就是所谓“国之大事，在祀与戎”。
