公元前633年，即晋文公即位的第四年，楚国开始进取中原，联合一众小国攻打宋国。晋文公抓住这一时机，与楚国正面交锋，取得城濮之战的胜利，一举奠定霸业。
一、我等了这么多年，就是在等一个机会
宋国受到攻击后，当即向晋国求援。晋国君臣敏锐地察觉到这是一个成就霸业的好机会。当年晋文公流亡宋国时，曾受到宋襄公的礼遇。晋国如果能解宋之围，在打击楚国的同时，顺便也可以还了宋国这个人情。晋文公知道，流亡十九年，现在称霸的机会终于来了。
柿子要捡软的捏。晋文公深谙此理。所以，他没有直接与楚国硬碰硬，而是将目光投向了曹国。曹国刚刚与楚国结盟，如果晋攻曹，楚国无论怎么样都会来救，这样宋之围自然解除。更何况，曹国与晋文公还有私仇。当年晋文公流亡到曹国。曹国国君曹共公听说晋文公的肋骨是连成一片，不像普通人是一根根分开的，顿时好奇心大起。好奇害死猫，这曹共公居然乘晋文公洗澡的时候过去察看。人家当时虽然还不是国君，但也是大国公子啊，你曹共公近距离鉴赏裸体，想过人家的感受了吗？晋文公深以为耻，埋下了仇恨的种子。
国仇家恨，这次我一次跟你算清楚。
攻曹之战并不顺利，晋军伤亡惨重。曹军将晋军尸体堆积到城墙上炫耀，借以羞辱晋军。晋文公不像宋襄公那么讲规矩。你炫尸体是吧？行，老子去挖你祖坟。晋军开始在城外挖掘曹人的坟墓，平整后用来驻军。曹人慌了，连忙把晋军尸体装进棺材送出城外。晋军乘此机会，一举攻进了曹国国都。然后，曹共公便被拖了出来狠狠拷问了一顿。晋文公终于出了这口恶气。与此同时，楚国的另一盟国卫国也被晋军攻下了。
楚成王老谋深算，曹、卫二国被灭，他丝毫不为所动，而是竭尽全力进攻宋国。只要拿下宋国，楚成王仍然有资本和晋国讨价还价。晋文公索性心一横，把曹、卫之地送给了宋国，又让宋国拿财产去换取了齐、秦二国的支持。这样，背靠齐、秦二大国，晋军至少已立于不败之地。
二、君王对我的恩情，今天我重耳全部还给你
此情此景，楚成王脑子十分清楚，知道自己陈、蔡、许、郑这帮盟友，都是银样蜡枪头，中看不中用，无论如何抵不过齐、秦、晋三家联手。于是，楚成王告诫手下不能再打下去，着手布置撤退。大臣子玉不干，说大王你给我点兵马，我不敢说必定有功劳，但至少堵住那些搬弄是非人的嘴。楚成王一听大怒，你丫骂谁呢？但还是给了点兵马给子玉。
子玉派使者宛春到晋军帐中，说我们做个交易，晋国让曹、卫复国，我们立即解除对宋国的围困。子玉算盘打得精，晋文公比他更精。晋文公不是按套路出牌的人，好人干嘛留给你子玉做？他先扣留了宛春，然后私下向曹、卫许诺让他们复国，条件是二国与楚国断绝同盟关系。如此一来，楚国颜面尽失。
子玉大怒，要和晋军决战。晋文公避其锋芒，连退九十里。当年，晋文公流亡楚国时，楚成王对他也很客气。当楚成王问晋文公以后如何报答时，晋文公就说，以后如果不幸和你在战场上相遇，我一定退避三舍作为报答。然而，楚军深入晋国境内，无法与晋军主力决战，已经十分疲劳。晋文公坐拥主场之利，以退避的方式将晋军将士的怒火燃烧起来，消耗了楚军，已然掌握了战场主动权。所谓退避三舍，实在是一种得了便宜还卖乖的说法。
三、城濮大战，霸业从此铸成
不能再退了，两军终于在城濮相遇。
以现代人的眼光来看历史，总是觉得在看故事。然而，只有当事人才能明白其中的艰辛。关键时刻，晋文公犹豫了。犹豫是正常的，这是一场关系到国家命运的战役。敌军已深入国境，如果晋军失败，后果是灾难性的。晋文公也是人，面对压力，他也有普通人的情感。还好，晋文公有一班得力的大臣，不断地给他分析利弊，给他鼓劲。压力之下，晋文公做了噩梦，梦见他被楚成王四脚朝天地压在地上吸脑髓。子犯说，大王好事啊。你脸朝天，说明你将会得到天的帮助，楚王脸朝下吸脑髓，说明他要伏罪了。遇到这样的臣子，晋文公信心再不坚定，那实在有点对不起人了。
这也印证了一个道理，如果你认为这件事是对的，你可以找出足够多的理由来支持；反之，也一样。
大战的过程，史书上却着墨不多。是役，晋军投入兵车二百乘，士兵五万二千五百人，三军用命，一举击溃了楚军。战后，晋军占领了楚军的营地，休整了三天，吃楚军留下的粮食吃了三天。随后，晋文公把缴获的100辆兵车和1000名俘虏献给了周襄王。
周襄王正式承认晋文公为诸侯领袖，晋国的霸业终于建成了。
